Byzantská říše neskončila tichým povzdechem v roce 1204. Rozdělila se. Když latinští křižáci vyplenili Konstantinopol, zničili císařské centrum. Ale ve stínu Anatolie se již formovala konkurenční síla. Tohle byla Nikajská říše. To nebyla jen vláda uprchlíků. To bylo semínko, ze kterého nakonec vyrostl obnovený byzantský stát.
Theodore I. Lascaris to pochopil. Spolu s dalšími loajálními uprchl z hořícího hlavního města. Jako základnu si vybral Nicaeu (moderní Iznik, Türkiye). Město se nacházelo 40 mil jihovýchodně od padlé metropole. Byl to strategický opěrný bod. Odtud začal dlouhou práci na obnově státu. Na císaře byl korunován v roce 1208. Nešlo jen o slavnostní událost. Bylo to prohlášení o legitimitě.
Proč se Nicaea stala kulturním srdcem exilové říše
Většina cestovatelů zná Iznik pro jeho dlaždice. Chybí jim příběh skrytý pod glazurou. Ve 13. století to bylo hlavní město zoufalého, ale odhodlaného státu. Theodore I. a jeho nástupci jen nebojovali. Financovali obnovu řeckých studií. Vědci se shromáždili ve městě. Zachovali texty, které by jinak mohly zmizet. Dvorní kruh se stal centrem intelektuálního života, zatímco Konstantinopol byl pod latinskou nadvládou.
Toto kulturní uchování nebylo náhodné. Bylo to politické. Udržováním vysoké kultury dali nikajští císaři najevo, že jsou skutečnými dědici Říma. Nebyli to barbaři. Byli strážci helénistické a křesťanské tradice.
Vojenské kampaně, které přetvořily mapu
John III Ducas Batatzey nastoupil na trůn po Theodore. Měl jasný cíl. Návrat do Konstantinopole. Ale čelil soupeřům ze všech stran. Na západě byl Theodore Angelos, despota Epiru. Na severu je bulharský Jan Asen II. Batatzey je hrál proti sobě.
V roce 1230 porazil Theodora v bitvě u Klokotnitsa. Vítězství bylo rozhodující. Dala Nicaea kontrolu nad většinou ze západní Anatolie. Říše se rozšířila. Stabilizovala se.
Mezi lety 1240 a 1250 obrátil Watatze svou pozornost na západ. Jednal s Fridrichem II., císařem Svaté říše římské. Cílem byl koordinovaný útok na Konstantinopol. Pakt selhal. Nic z toho nebylo. Diplomacie však ukázala rostoucí sebevědomí Nicaea. Už to nebyli žebráci. Byli hráči na mezinárodní scéně.
Poslední nápor: Mongolové, Palaiologové a návrat domů
Vlády Theodora II Lascarise (1254–58) a Jana IV Lascarise (1258–61) byly krátké. Byli také nebezpeční. Mongolové postupovali. Síla Nicaea odolala invazi. Stát zůstal nedotčen.
Pak přišel rok 1261. Tuto akci provedl nicejský generál jménem Michael Palaiologos. Nečekal na povolení. Nečekal na spojence. Vrátil se do Konstantinopole. Do města vstoupil ne jako dobyvatel zvenčí, ale jako osvoboditel v rámci byzantské tradice.
Jako Michail
