Říše vzkvétala ve východním Středomoří více než tisíc let a zanechala po sobě dědictví umění, práva a náboženského vlivu. Navzdory trvalému vlivu však tato říše nebyla svými vlastními obyvateli nikdy nazývána „byzantskou“. Termín je moderní vynález, západní konstrukt vnucený staletí po jeho pádu. Tato epizoda zkoumá, proč historické záznamy ukazují, že kdysi byla tato říše pouze rozšířením Římské říše.
Římská identita
Srdcem říše byl Konstantinopol (moderní Istanbul) a jeho obyvatelé se důsledně označovali jako Římané. Od vlády císaře Justiniána v roce 555 – kdy říše ovládala rozsáhlá území kolem Středozemního moře – až do svého konečného pádu v roce 1453 používali panovníci a občané k popisu sebe sama výraz Rhomaioi. Jejich císaři nesli titul Basileus ton Rhomaion, což znamená „císař Římanů“, a jejich stát se nazýval Basileia ton Rhomaion neboli „Říše Římanů“.
To nebyla jen otázka sémantiky. Kontinuita mezi starověkou římskou říší a jejím východním nástupcem byla záměrná a nepřetržitá. Císaři odvozovali svou legitimitu od Augusta, Julia Caesara a římské republiky. I po pádu Západořímské říše v roce 476 východní polovina nadále existovala s minimálním narušením, přičemž barbarští vládci jako Flavius Odoacer uznávali autoritu císaře v Konstantinopoli.
Tetrarchie a divize
Kořeny tohoto rozdílu leží na konci třetího století, kdy císař Dioklecián rozdělil Římskou říši na východní a západní, aby zlepšil správu. Toto rozdělení se stalo konečným poté, co Konstantin I. (Konstantin Veliký) založil Konstantinopol jako „Nový Řím“, čímž dále posílil východní identitu říše. Následná rozdělení a pokusy o sjednocení nastaly, ale základní římská struktura zůstala zachována.
Vynález “byzantské”
Termín „byzantský“ vznikl o staletí později, v 16. století, díky západoevropským vědcům. Německý historik Hieronymus Wolff toto označení formalizoval ve svém díle z roku 1557 Corpus Historiae Byzantinae. Stalo se tak částečně kvůli oddělení Východořímské říše od starověké římské Říše a částečně kvůli negativnímu západnímu vnímání, které vykreslovalo Východ jako dekadentní nebo příliš byrokratický. Postupem času se „byzantština“ zakořenila v akademickém psaní.
Moderní využití a dědictví
Dnes učenci používají „Byzantská říše“ jako vhodnou zkratku, uznávajíce, že jde o vnější označení. Sami obyvatelé říše jej nikdy nepoužívali. I moderní stát Rumunsko má svůj název od România, což je termín, kterým obyvatelé říše označovali svou zemi.
Příběh „Byzantské říše“ je připomínkou toho, že historie je často filtrována optikou těch, kteří ji píší. Říše, která se nikdy nenazývala Byzantská, byla ve skutečnosti jen Řím… nadále existovat.
