El emperador Cayo Julio César Germánico, más conocido como Calígula, sigue siendo uno de los gobernantes más notorios de la historia. Nacido en el seno de la dinastía imperial romana en el año 12 d. C., su breve reinado (37-41 d. C.) estuvo marcado por la extravagancia, la crueldad y, en última instancia, el asesinato. Este episodio examina la vida y el gobierno de Calígula, separando los hechos históricos de la leyenda sensacionalista.
Vida temprana y ascensión al poder
El linaje de Calígula lo posicionó hacia la grandeza. Su padre, Germánico, era un comandante militar popular y respetado, mientras que su madre, Agripina la Mayor, descendía de Augusto, el primer emperador de Roma. Su infancia fue inusualmente pública, acompañando a su padre en campañas donde los soldados lo apodaban “Calígula” (“botitas”) por el calzado militar que usaba cuando era niño.
Esta exposición temprana al ejército y las brutales realidades de la política imperial moldearon su visión del mundo. La muerte de Germánico en circunstancias sospechosas, seguida de la persecución sistemática de la familia de Calígula bajo Tiberio, inculcó un despiadado instinto de supervivencia. Calígula aprendió a navegar en la traicionera corte ocultando sus ambiciones y dominando el arte de la obediencia, como supuestamente bromeó: “No hay mejor esclavo ni peor amo”.
Cuando Tiberio murió en el año 37 d. C., Calígula fue proclamado emperador por la Guardia Pretoriana, y el Senado confirmó la decisión a regañadientes. El entusiasmo inicial fue alto; Calígula llamó a los exiliados, honró a su familia y abolió los terroríficos juicios por traición de Tiberio. El Senado, el pueblo y el ejército esperaban un retorno a la estabilidad.
El descenso a la tiranía
Este breve período de buena voluntad resultó de corta duración. Una enfermedad grave en el año 37 d.C. parece haber desencadenado un cambio dramático en el comportamiento de Calígula. Ya sea por encefalitis, intoxicación por plomo o alguna otra afección, su recuperación coincidió con un gobierno cada vez más errático y opresivo.
Sus políticas fiscales se volvieron agresivas, agotando el tesoro mediante gastos generosos en juegos, edificios y lujos personales. Impuestos nuevos y revividos apuntaban a senadores y jinetes ricos, creando un profundo resentimiento entre la élite. Lo que es más inquietante es que Calígula elevó su propio estatus al nivel casi de divinidad, exigiendo adoración y erigiendo templos en su honor. Su intento de instalar una estatua en el templo judío de Jerusalén casi desató un conflicto importante, que sólo se evitó gracias a la intervención de los funcionarios locales.
Las historias de la locura de Calígula son legendarias: nombró cónsul a su caballo Incitatus, obligó a los senadores a realizar actuaciones degradantes y entabló relaciones incestuosas con sus hermanas. Los historiadores debaten la exactitud de estos relatos, pero reflejan el terror y la humillación que infligió a la clase dominante de Roma.
Caída y asesinato
En el año 41 d.C., el gobierno de Calígula se había vuelto insostenible. El Senado y la Guardia Pretoriana, ambos distanciados por su crueldad y mala gestión, conspiraron para destituirlo. El 24 de enero del 41 d.C., durante los Juegos Palatinos, Calígula fue asesinado por Casio Querea, un tribuno de la Guardia Pretoriana, junto con varios otros conspiradores.
El asesinato fue brutal. Calígula recibió aproximadamente treinta heridas y su esposa y su hija pequeña fueron asesinadas para eliminar a cualquier posible aspirante al trono. Sin embargo, los planes de los conspiradores para restaurar la República fracasaron. La Guardia Pretoriana, temiendo el caos, proclamó emperador al tío de Calígula, Claudio, sentando un peligroso precedente de interferencia militar en la sucesión imperial.
Legado y debate histórico
El legado de Calígula sigue siendo controvertido. Fuentes antiguas, principalmente de historiadores senatoriales hostiles, lo describen como un tirano loco. Los historiadores modernos cuestionan esta representación uniformemente negativa, sugiriendo que el sesgo senatorial, las agendas políticas y la destrucción de registros opuestos pueden haber exagerado su depravación. Si bien su crueldad y extravagancia son innegables, es posible que sus enemigos hayan malinterpretado o distorsionado deliberadamente algunas de sus acciones.
Independientemente de la verdad, el reinado de Calígula sirve como advertencia sobre la influencia corruptora del poder absoluto. Se convirtió en un símbolo de tiranía, grabado para siempre en la historia como uno de los emperadores más infames y peligrosos de Roma.
