Southwest Airlines mantiene una política rígida de asientos que impide que los pasajeros se trasladen a asientos desocupados, incluso si han pagado por embarque preferente o asignaciones de asientos específicos. Esto quedó ilustrado recientemente cuando a un pasajero en una fila de emergencia se le dijo que regresara a su asiento originalmente asignado después de pasar brevemente a un asiento vacío junto a la ventana.
El proceso de embarque de la aerolínea por orden de llegada es la cuestión central. Los pasajeros abordan en grupos (A, B, C), y aquellos con grupos de embarque más tempranos tienen la ventaja de reclamar asientos vacíos. Sin embargo, incluso los pasajeros que pagaron más por asientos preferenciales no pueden reubicarse una vez que un asistente de vuelo haya verificado las asignaciones de asientos.
La política resulta frustrante para los viajeros, especialmente en vuelos con asientos abiertos. Un pasajero informó que pagó por un asiento en la fila de emergencia solo para encontrarse atrapado entre otros dos viajeros, mientras que las filas adyacentes permanecían escasamente ocupadas. La aerolínea no acepta solicitudes de espacio, incluso cuando hay asientos disponibles.
Este es un aspecto único del modelo de negocios de Southwest. Otras aerolíneas generalmente permiten que los pasajeros se trasladen a asientos desocupados una vez completado el embarque. Southwest, sin embargo, exige un estricto cumplimiento de los asientos asignados. Esto puede resultar particularmente confuso para los viajeros internacionales que no están familiarizados con las prácticas de la aerolínea, como lo demostró un pasajero europeo que preguntó por qué se les pidió que volvieran a su asiento asignado.
La política de asientos de Southwest prioriza la eficiencia operativa sobre la comodidad de los pasajeros, lo que lleva a situaciones en las que los asientos pagos no garantizan flexibilidad o espacio adicional.
