Kekaisaran Bizantium tidak berakhir begitu saja pada tahun 1204. Kekaisaran Bizantium justru retak. Ketika Tentara Salib Latin menjarah Konstantinopel, mereka menghancurkan pusat kekaisaran. Namun dalam bayang-bayang Anatolia, kekuatan saingan sudah mulai terbentuk. Ini adalah Kekaisaran Nicea. Ini bukan hanya pemerintahan pengungsi. Ini adalah benih yang pada akhirnya akan menumbuhkan kembali Bizantium.
Theodore I Lascaris mengetahui hal ini. Dia melarikan diri dari ibu kota yang terbakar bersama loyalis lainnya. Dia memilih Nicea (sekarang İznik, Turki) sebagai basisnya. Kota ini terletak 40 mil tenggara kota metropolitan yang runtuh. Itu adalah sebuah poros strategis. Dari sana, ia memulai pekerjaan rekonstruksi yang panjang. Ia dinobatkan sebagai kaisar pada tahun 1208. Ini bukan sekedar seremonial. Itu adalah klaim legitimasi.
Mengapa Nicea Menjadi Jantung Budaya Kekaisaran Pengasingan
Kebanyakan wisatawan mengenal İznik karena ubinnya. Mereka merindukan sejarah di balik kaca. Pada abad ke-13, ini adalah ibu kota negara yang putus asa namun penuh tekad. Theodore I dan penerusnya tidak hanya berperang. Mereka mendanai kebangkitan studi Yunani. Para sarjana berkumpul di kota. Mereka melestarikan teks-teks yang mungkin akan hilang. Istana menjadi pusat kehidupan intelektual sementara Konstantinopel berada di bawah kekuasaan Latin.
Pelestarian budaya ini bukan suatu kebetulan. Itu bersifat politis. Dengan mempertahankan budaya tinggi, para kaisar Nicea memberi isyarat bahwa merekalah pewaris Roma yang sebenarnya. Mereka bukanlah orang barbar. Mereka adalah penjaga tradisi Hellenic dan Kristen.
Kampanye Militer yang Mengubah Peta
John Vatatzes naik takhta setelah Theodore. Dia punya tujuan yang jelas. Rebut kembali Konstantinopel. Namun dia menghadapi saingan dari semua sisi. Di sebelah barat adalah Theodore Angelus, penguasa lalim Epirus. Di utara adalah John Asen II dari Bulgaria. Vatatzes memainkannya melawan satu sama lain.
Pada tahun 1230, dia mengalahkan Theodore di Pertempuran Klokotnitsa. Kemenangan itu sangat menentukan. Hal ini memberi Nicea kendali atas sebagian besar Anatolia barat. Kekaisaran berkembang. Itu stabil.
Antara tahun 1240 dan 1250, Vatatzes menghadap ke barat. Dia bernegosiasi dengan Frederick II, Kaisar Romawi Suci. Tujuannya adalah serangan terkoordinasi terhadap Konstantinopel. Perjanjian itu gagal. Tidak ada hasil. Namun diplomasi tersebut menunjukkan kepercayaan diri Nicea yang semakin besar. Mereka bukan lagi pengemis. Mereka adalah pemain di kancah internasional.
Dorongan Terakhir: Bangsa Mongol, Palaeologi, dan Kepulangan ke Rumah
Masa pemerintahan Theodore II Lascaris (1254–58) dan John IV Lascaris (1258–61) berlangsung singkat. Mereka juga berbahaya. Bangsa Mongol semakin maju. Kekuatan Nicea bertahan kuat melawan invasi tersebut. Negara tetap utuh.
Kemudian tibalah tahun 1261. Seorang jenderal Nicea bernama Michael Palaeologus bertindak. Dia tidak menunggu izin. Dia tidak menunggu sekutu. Dia merebut kembali Konstantinopel. Ia memasuki kota bukan sebagai penakluk dari luar, namun sebagai pembebas dari dalam tradisi Bizantium.
Sebagai Michael
