Tonga non è solo un altro punto sulla mappa del Pacifico meridionale. È il Regno di Tonga, una nazione sovrana che ha mantenuto la sua corona mentre il resto della Polinesia si è trasformato in moderni stati-nazione. È piccolo. Circa 251 miglia quadrate di terra sparse su 170 isole. Questo è tutto. La popolazione si aggira intorno ai 100.000. Non ti perderai tra la folla.
La maggior parte dei viaggiatori lo salta per Fiji o Samoa. Grande errore.
La geografia qui è tagliente. Due catene parallele di isole si estendono per 500 miglia da nord a sud. Le isole orientali sono calcaree coralline basse, piatte e tranquille. Le isole occidentali sono diverse. Vulcanico. Montuoso. Quattro di loro sono vulcani attivi. Se vuoi il dramma, vai a ovest. Se vuoi sdraiarti su una spiaggia e dimenticare il mondo, vai a est.
Come esplorare l’ultimo regno polinesiano
Arrivare qui è il primo ostacolo. Non esiste un volo diretto dalla maggior parte dei continenti. Di solito voli attraverso Auckland, Fiji o Nouméa. Una volta atterrato a Nukuʿalofa, la capitale, l’atmosfera cambia. È una monarchia costituzionale. Il Re è il capo dello Stato. Il Primo Ministro dirige il governo. È un sistema che funziona, soprattutto.
Il denaro è il paʿanga. Porta contanti. Le carte di credito funzionano nei grandi negozi, ma nei mercati locali? Si accettano solo contanti. L’economia è semplice. L’agricoltura lo guida. Pesce, noci di cocco, patate dolci, banane. Li vedrai ovunque. Li mangerai ovunque. Sono economici. Sono freschi.
Il turismo è importante qui, ma non è l’unico gioco in città. Il paese sta sviluppando un’economia di libero mercato, ma sembra ancora tradizionale. Perché? Perché lo è. Tonga era abitata almeno 3.000 anni fa dalla cultura Lapita. Questo è vecchio. Più vecchia della maggior parte delle città europee.
Perché Tonga rimane indipendente quando altri no
Questa è la parte che attira le persone. Tonga è l’unico regno antico della Polinesia che è sopravvissuto al periodo pre-europeo senza perdere la sua monarchia.
Gli olandesi arrivarono nel XVII secolo. Si guardarono intorno. Se ne sono andati. James Cook arrivò nel 1773. Chiamò l’arcipelago Isole Amichevoli. Il nome rimase. Le persone sono di origine polinesiana e la cordialità è genuina.
Ma la vera storia è il re George Tupou I. Regnò dal 1845 al 1893 e fondò il regno moderno. Prima di lui, i sovrani tongani rivendicarono il dominio fino alle isole Hawaii nel XIII secolo. È un impero enorme. Poi arrivarono gli inglesi. Tonga divenne un protettorato nel 1900. Non era una colonia. Era un protettorato. C’è una differenza.
Nel 1970 finì il protettorato. Tonga divenne completamente indipendente. Rimase nel Commonwealth, ma mantenne il suo re. Ha mantenuto le sue leggi. Ha mantenuto la sua identità.
Cosa vedere e cosa evitare
Il panorama religioso è intenso. Il cristianesimo è ovunque. Per lo più protestante. Anche cattolico romano. Esistono anche comunità bahāʾī. Sentirai cantare. Canto forte, armonioso e potente. Non è una performance. È la vita.
Ma non tutto fila liscio. Tonga ha avuto uno scandalo finanziario all’inizio
