Het Byzantijnse rijk eindigde niet met een gejammer in 1204. Het viel uiteen. Toen de Latijnse kruisvaarders Constantinopel plunderden, verbrijzelden ze het keizerlijke centrum. Maar in de schaduw van Anatolië kreeg een rivaliserende macht al vorm. Dit was het rijk van Nicea. Het was niet alleen een vluchtelingenregering. Het was het zaad waaruit uiteindelijk een hersteld Byzantium zou groeien.
Theodore I Lascaris wist dit. Samen met andere loyalisten ontvluchtte hij de brandende hoofdstad. Hij koos Nicaea (nu İznik, Turkije) als zijn basis. De stad lag 65 kilometer ten zuidoosten van de gevallen metropool. Het was een strategische spil. Van daaruit begon hij aan het lange werk van de wederopbouw. In 1208 werd hij tot keizer gekroond. Dit was niet alleen ceremonieel. Het was een aanspraak op legitimiteit.
Waarom Nicea het culturele hart van het ballingschap werd
De meeste reizigers kennen İznik vanwege zijn tegels. Ze missen de geschiedenis onder het glazuur. In de 13e eeuw was dit de hoofdstad van een wanhopige maar vastberaden staat. Theodore I en zijn opvolgers vochten niet alleen oorlogen. Ze financierden een heropleving van de Griekse studies. Geleerden verzamelden zich in de stad. Ze bewaarde teksten die anders misschien verdwenen zouden zijn. Het hof werd een centrum van intellectueel leven terwijl Constantinopel onder Latijns bestuur stond.
Dit culturele behoud was niet toevallig. Het was politiek. Door een hoge cultuur in stand te houden, gaven de keizers van Nice aan dat zij de ware erfgenamen van Rome waren. Het waren geen barbaren. Zij waren de bewaarders van de Griekse en christelijke traditie.
De militaire campagnes die de kaart opnieuw hebben getekend
John Vatatzes nam de troon over na Theodore. Hij had een duidelijk doel. Herover Constantinopel. Maar hij kreeg van alle kanten te maken met rivalen. In het westen lag Theodore Angelus, despoot van Epirus. In het noorden lag John Asen II van Bulgarije. Vatatzes speelde ze tegen elkaar uit.
In 1230 versloeg hij Theodore in de Slag bij Klokotnitsa. De overwinning was beslissend. Het gaf Nicea controle over een groot deel van West-Anatolië. Het rijk breidde zich uit. Het stabiliseerde.
Tussen 1240 en 1250 keek Vatatzes naar het westen. Hij onderhandelde met Frederik II, de Heilige Roomse keizer. Het doel was een gecoördineerde aanval op Constantinopel. Het pact mislukte. Er kwam niets van terecht. Maar de diplomatie toonde het groeiende vertrouwen van Nicea. Ze waren geen bedelaars meer. Het waren spelers op het internationale toneel.
Het laatste zetje: Mongolen, Palaeologi en de terugkeer naar huis
De regeringen van Theodorus II Lascaris (1254–58) en Johannes IV Lascaris (1258–61) waren kort. Ze waren ook gevaarlijk. De Mongolen rukten op. De kracht van Nicea hield stand tegen de invasie. De staat bleef intact.
Toen kwam 1261. Een Niceaanse generaal genaamd Michael Palaeologus trad op. Hij wachtte niet op toestemming. Hij wachtte niet op bondgenoten. Hij heroverde Constantinopel. Hij kwam de stad niet binnen als veroveraar van buitenaf, maar als bevrijder vanuit de Byzantijnse traditie.
Als Michaël
