Al meer dan een eeuw houdt de vraag of George Mallory en Andrew Irvine in 1924 de top van de Mount Everest bereikten bergbeklimmers en historici in de ban. Hoewel Edmund Hillary en Tenzing Norgay officieel de eerste bevestigde beklimming in 1953 hebben toegeschreven, zijn er aanwijzingen dat Mallory en Irvine hen misschien wel bijna dertig jaar hebben verslagen. Dit artikel onderzoekt het bewijsmateriaal, de uitdagingen en het blijvende mysterie rond hun laatste klim.
De vroege expedities en Mallory’s opkomst
George Herbert Leigh Mallory was een baanbrekende Britse klimmer wiens ambitie hem ertoe bracht de hoogste top ter wereld te beklimmen, lang voordat er moderne apparatuur en technieken bestonden. De expeditie van 1921, geleid door kolonel Charles Howard-Bury, was in de eerste plaats een verkenningsmissie om het terrein in kaart te brengen en de haalbaarheid van een toppoging te beoordelen. Mallory hielp bij het identificeren van de route via de Rongbuk-gletsjer naar de North Col, en legde zo het pad vast dat bij volgende expedities zou worden gebruikt.
De expeditie van 1922, geleid door brigadegeneraal Charles Bruce, markeerde de eerste serieuze poging om de top te bereiken. Klimmers bereikten hoogten van meer dan 8.230 meter (27.000 voet) met behulp van aanvullende zuurstof, hoewel ze uiteindelijk gedwongen werden zich terug te trekken vanwege uitputting en verslechterende omstandigheden. Tragisch genoeg eiste een lawine het leven van zeven Sherpa-dragers, wat de brutale risico’s van vroege Everest-expedities benadrukte.
De beklimming van 1924: een laatste zetje
De expeditie van 1924 was Mallory’s laatste, en de omstandigheden rond zijn poging met Andrew Irvine blijven gehuld in controverse. Op 8 juni verliet het paar hun hoge kamp met zuurstofsets, met als doel de top via de Northeast Ridge. Geoloog Noel Odell meldde dat hij ze rond 12.50 uur ‘sterk aan het zien was’. door een breuk in de wolken, wat erop duidde dat ze zich in de buurt van de Tweede Stap bevonden, een notoir moeilijke rotsbarrière.
Dit was de laatste bevestigde waarneming van Mallory en Irvine levend. Er is nooit definitief bewijsmateriaal naar voren gekomen dat aantoont dat ze de top hebben bereikt, maar de mogelijkheid heeft het debat al tientallen jaren aangewakkerd.
De ontdekking van Mallory’s lichaam en slepende vragen
In 1999 lokaliseerde een zoekteam onder leiding van Eric Simonson het lichaam van Mallory op de North Face op ongeveer 8.155 meter (26.760 voet). Het lichaam vertoonde ernstige verwondingen, waaronder een gebroken been en hoofdtrauma, wat duidde op een fatale val. Een gerafeld touw om zijn middel suggereerde dat hij naar Irvine was vastgebonden toen het ongeval plaatsvond.
Cruciaal is dat Mallory’s Vest Pocket Kodak-camera niet bij het lichaam werd gevonden. Als de camera was teruggevonden, had deze het definitieve bewijs kunnen leveren van een toppoging, maar de afwezigheid ervan laat de vraag open. Het feit dat Mallory een camera had en die er niet is, impliceert dat hij bijna aan de top stond.
Waarom dit ertoe doet: evolutie van het beklimmen van de Himalaya
Het debat rond Mallory en Irvine gaat niet alleen over historische nauwkeurigheid; het weerspiegelt de evolutie van bergbeklimmen op grote hoogte. In 1924 ontbrak het klimmers aan moderne uitrusting, weersvoorspellingen en zelfs een volledig begrip van de fysiologische effecten van extreme hoogte. Hun poging benadrukt de buitengewone moed en vastberadenheid die nodig zijn om de grenzen van verkenning te verleggen.
Tegenwoordig blijft de Everest, met geavanceerde technologie en tientallen jaren aan opgebouwde kennis, een gevaarlijke maar toegankelijkere uitdaging. Het verhaal van Mallory en Irvine dient als een grimmige herinnering aan de risico’s die de vroege pioniers namen en de blijvende aantrekkingskracht van de hoogste berg ter wereld. De erfenis van deze twee mannen is dat ze hielpen de grenzen te verleggen van wat mogelijk was, en bewezen dat de Everest überhaupt beklommen kon worden.
