Een team van ontdekkingsreizigers voltooide onlangs de eerste gedocumenteerde afdaling van de Rio Cuiuni, een voorheen niet in kaart gebrachte zijrivier in het Amazone-regenwoud van Brazilië, waarbij een verrassend robuuste populatie van bedreigde Amazone-rivierdolfijnen (plaatselijk bekend als Botós ) werd ontdekt. De expeditie, geleid door zeewetenschapper Charlie Young en de Franse ontdekkingsreiziger Alexis Girard D’Hennecourt, bevestigt dat afgelegen, ongestoorde waterwegen cruciale bolwerken blijven voor deze kwetsbare soort.
De zoektocht naar een verloren verbinding
Bijna tien jaar lang werd D’Hennecourt gedreven door de verhalen van de 19e-eeuwse ontdekkingsreiziger Jules Crevaux over een verborgen waterweg die de Rio Japura en de Rio Negro met elkaar verbond. Deze rivieren, die parallel door Noord-Brazilië lopen, zouden bij hoge waterstanden met elkaar in verbinding staan. In 2024 vertrok het team vanuit de stad Maraã om de bewering van Crevaux te verifiëren, met als doel de ongrijpbare Rio Cuiuni te bevaren en de koers ervan te documenteren.
De reis was verre van eenvoudig. Het Amazonebekken kende de ergste droogte in de geschiedenis, waardoor kritieke waterwegen ondiep bleven en het team gedwongen werd hun oorspronkelijke plan om de rivier per boot over te steken, op te geven. In plaats daarvan begonnen ze aan een trektocht van 60 kilometer door dichte jungle, waarbij ze vertrouwden op vervaagde jachtpaden en satellietvolgsystemen om de rivier te bereiken.
Een slopende tocht en een onverwachte beloning
De expeditie was fysiek zwaar en het team kreeg te maken met uitdagingen variërend van jaguarsporen tot meedogenloze insectenbeten. Uiteindelijk bouwden ze een boomstamkano, genaamd Ainora, met behulp van lokale technieken en materialen, waarbij ze zelfs lekken repareerden met gescheurde spijkerbroeken en boomhars.
Terwijl ze dieper het onbekende gebied in peddelden, merkten de ontdekkingsreizigers een opvallende overvloed aan wilde dieren op, waaronder brulapen en kaaimannen. Maar het waren de frequente waarnemingen van roze rivierdolfijnen die echt opvielen.
Een soort die gevaar loopt en floreert
Rivierdolfijnen uit de Amazone, de grootste in hun soort, worden geclassificeerd als bedreigd vanwege overbevissing, ontbossing en klimaatverandering. Recente studies duiden op een dramatische afname van hun aantal: een bevolkingsverlies van 52% in de afgelopen dertig jaar, inclusief 330 dolfijnen die in slechts drie weken verloren zijn gegaan tijdens de droogtes van 2023.
De Rio Cuiuni lijkt echter een zeldzame uitzondering te zijn. Het team observeerde in slechts tien dagen bijna honderd dolfijnen, wat bevestigt dat deze afgelegen waterwegen dienen als essentiële toevluchtsoorden voor de soort. Zoals Young opmerkte: “Rivieren als deze zijn een oase voor deze dieren… Ze zijn hun bolwerken.”
Implicaties voor het behoud
Het succes van de expeditie levert cruciale gegevens op voor natuurbehoudsinspanningen. De gezonde dolfijnenpopulatie in de Rio Cuiuni onderstreept het belang van de bescherming van ongestoorde riviersystemen in het Amazonegebied. Omdat er al meer dan 60.000 kilometer aan beschermde rivieren is aangewezen, is het behoud van deze afgelegen waterwegen van cruciaal belang om het voortbestaan van de soort te garanderen.
De Ainora kano is sindsdien gedoneerd aan een plaatselijke familie, en het team is van plan verder te verkennen, waarbij Young haar zinnen zal zetten op onderzoek in het Noordpoolgebied. The discovery on the Rio Cuiuni serves as a powerful reminder that even in the face of widespread environmental degradation, pockets of thriving biodiversity can still be found—and protected.
