Meer dan duizend jaar lang bloeide er een imperium in het oostelijke Middellandse Zeegebied, met een erfenis van kunst, recht en religieuze invloed achter zich. Maar ondanks zijn blijvende impact werd het rijk door zijn eigen volk nooit “Byzantijns” genoemd. De term is een moderne uitvinding, een westerse constructie die eeuwen na de val ervan werd opgelegd. Deze aflevering onderzoekt waarom uit het historische verslag blijkt dat dit rijk in zijn eigen tijd eenvoudigweg de voortzetting van het Romeinse rijk was.
De Romeinse identiteit
Het hart van het rijk was Constantinopel (het huidige Istanbul), en de bevolking werd consequent geïdentificeerd als Romeinen. Vanaf de regering van keizer Justinianus in 555 – toen het rijk uitgestrekte gebieden rond de Middellandse Zee beheerste – tot de uiteindelijke ineenstorting in 1453 gebruikten zowel heersers als burgers de term Rhomaioi om zichzelf te beschrijven. Hun keizers droegen de titel Basileus ton Rhomaion, wat ‘Keizer van de Romeinen’ betekent, en hun staat was de Basileia ton Rhomaion, of ‘Keizerrijk van de Romeinen’.
Dit was niet alleen een kwestie van semantiek. De continuïteit tussen het oude Romeinse rijk en zijn oostelijke opvolger was opzettelijk en ononderbroken. Keizers herleidden hun legitimiteit tot Augustus, Julius Caesar en de Romeinse Republiek. Zelfs toen het West-Romeinse Rijk in 476 viel, ging de oostelijke helft met minimale verstoring door, waarbij barbaarse heersers als Flavius Odoacer het gezag van de keizer in Constantinopel erkenden.
De tetrarchie en de splitsing
De wortels van dit onderscheid liggen aan het einde van de derde eeuw, toen keizer Diocletianus het Romeinse Rijk in Oost en West verdeelde om het bestuur te verbeteren. Deze verdeeldheid werd permanent nadat Constantijn I (Constantijn de Grote) Constantinopel tot een ‘Nieuw Rome’ had uitgeroepen, waardoor de oostelijke identiteit van het rijk verder werd verstevigd. Daaropvolgende splitsingen en pogingen tot hereniging vonden plaats, maar de Romeinse kernstructuur bleef bestaan.
De uitvinding van “Byzantijns”
De term ‘Byzantijns’ ontstond eeuwen later, in de 16e eeuw, dankzij West-Europese geleerden. De Duitse historicus Hieronymus Wolf formaliseerde het etiket in zijn Corpus Historiae Byzantinae uit 1557. Dit was deels om het Oost-Romeinse Rijk te onderscheiden van het oude Romeinse Rijk en deels vanwege negatieve westerse percepties die het Oosten als decadent of overdreven bureaucratisch bestempelden. Na verloop van tijd raakte ‘Byzantijns’ verankerd in academisch schrijven.
Modern gebruik en erfgoed
Tegenwoordig gebruiken geleerden ‘Byzantijnse rijk’ als een handige afkorting, waarbij ze erkennen dat het een externe aanduiding is. De eigen mensen van het rijk hebben er nooit gebruik van gemaakt. Zelfs de moderne natie Roemenië ontleent zijn naam aan România, de term die de inwoners van het rijk gebruikten om hun land te beschrijven.
Het verhaal van het ‘Byzantijnse rijk’ herinnert ons eraan dat de geschiedenis vaak wordt gefilterd door de lens van degenen die deze schrijven. Het rijk dat zichzelf nooit Byzantijns noemde, was in werkelijkheid gewoon Rome… ging verder.
