In heel Canada hervormen First Nations-, Métis- en Inuit-groepen het toeristische landschap door hotels, lodges en resorts te verwerven en te exploiteren. Dit is niet alleen een zakelijke trend; het is een doelbewuste poging om culturele verhalen terug te winnen en economische onafhankelijkheid te bewerkstelligen na eeuwen van ontheemding, assimilatiebeleid en systemisch onrecht.
Een geschiedenis van onteigening en verzet
Generaties lang hebben inheemse gemeenschappen te maken gehad met gedwongen verhuizingen, taalonderdrukking en het trauma van residentiële scholen die bedoeld waren om hun culturen uit te roeien. Tegenwoordig vertegenwoordigt de groeiende aanwezigheid van toeristische bedrijven in inheemse handen een krachtige verschuiving. Deze bedrijven bieden niet alleen accommodatie aan; ze bieden authentieke culturele ervaringen, geleid door de gemeenschappen zelf – een schril contrast met de koloniale uitbuiting in het verleden.
De opkomst van inheemse gastvrijheid
Wat twintig jaar geleden begon met minder dan vijf inheemse hotels, is uitgegroeid tot een netwerk van ongeveer 70 hotels in heel Canada, waarvan er de afgelopen jaren veel zijn geopend. Keith Henry, CEO van de Indigenous Tourism Association of Canada (ITAC), merkt de diversiteit op: een hotel in British Columbia zal drastisch verschillen van een hotel in Saskatchewan of Alberta, wat de verschillende gewoonten en talen van meer dan 630 First Nations-gemeenschappen weerspiegelt.
Deze trend strekt zich uit tot buiten Canada. In Australië runnen de Jawoyn-mensen Cicada Lodge, die meeslepende rondleidingen aanbiedt. In Nieuw-Zeeland biedt de Kohutapu Lodge, eigendom van de Maori-familie, begeleide ervaringen die geworteld zijn in voorouderlijke tradities. En in de Verenigde Staten heeft de Snoqualmie-stam voorouderlijk land teruggewonnen met de Salish Lodge in Washington.
Economische verzoening in actie
ITAC noemt dit ‘verzoening in actie’. Bedrijven als Dakota Dunes Resort in Saskatchewan integreren op subtiele wijze de inheemse cultuur in gastervaringen, terwijl Gray Eagle Resort & Casino in Alberta opereert onder de Tsuut’ina Nation. Deze ondernemingen gaan niet alleen over winst; ze gaan over economische zelfbeschikking.
De aankoop door Heiltsuk Nation van Shearwater Resort op Denny Island in 2021 is daar een goed voorbeeld van. Tegenwoordig bestaat meer dan de helft van het personeel uit Heiltsuk, en de lodge geeft prioriteit aan het delen van hun verhaal. “Lange tijd was het verhaal niet ons verhaal; het werd niet door ons verteld”, zegt salesmanager Megan Humchitt. Het resort biedt nu vissen onder begeleiding van Heiltsuk-experts en culturele rondleidingen die hun 14.000-jarige geschiedenis in de regio benadrukken.
Culturele onderdompeling en genezing
Klahoose Wilderness Resort in British Columbia is een voorbeeld van deze verschuiving. Oorspronkelijk gebouwd als een toevluchtsoord voor de visserij, verwierf de Klahoose Nation het pand in 2020, waarbij 70% van het personeel nu inheems is. Gidsen bespreken openlijk hun geschiedenis, inclusief gedwongen verhuizingen, en bieden ongeëvenaarde ervaringen met het bekijken van beren.
De impact is diepgaand. Gasten nemen vaak deel aan smudgeceremonies om negatieve energie te reinigen, en vertrekken met tranen en dankbaarheid voor de authentieke verbinding. Zoals een gids uitlegt: “Canadezen weten veel over verzoening, maar wat betekent dat?” Het antwoord ligt volgens hem in economische empowerment, cultureel behoud en respectvol vertellen van verhalen.
De groei van het inheemse toerisme is niet alleen een zakelijk succes; het is een tastbare stap in de richting van genezing, soevereiniteit en een toekomst waarin inheemse gemeenschappen hun eigen verhalen en lot bepalen.
