De Internet Movie Database (IMDb) vermeldt dat een regisseur met de naam Alan Smithee meer dan 156 films, korte films en muziekvideo’s heeft geregisseerd. Toch heeft Smithee nog nooit op de rode loper gestaan, een prijs in ontvangst genomen of ook maar één interview gegeven. Dit komt omdat Alan Smithee niet bestaat – althans niet als een echte persoon. De naam is een zorgvuldig opgebouwd pseudoniem dat door de Directors Guild of America (DGA) wordt gebruikt om filmmakers te beschermen wier werk onherroepelijk door studio’s is gewijzigd.
De opkomst van Hollywood-vakbonden en directeurscontrole
Het verhaal begint in de jaren dertig, toen het studiosysteem van Hollywood een ijzersterke controle over zijn werknemers had. Lange werkdagen, strikt toezicht en beperkte creatieve inbreng waren de norm. De opkomst van de vakbonden, aangewakkerd door de New Deal, gaf filmarbeiders de macht om betere omstandigheden te eisen en hun artistieke visie te beschermen. De Screen Directors Guild, later de DGA, kwam naar voren als een krachtige kracht in deze verschuiving.
De DGA stelde regels vast met betrekking tot het directeurskrediet, de arbeidsomstandigheden en de bevoegdheid tot definitieve verlaging. Het kernprincipe? Voor een film moet één regisseur worden erkend, wat het idee versterkt dat een film één creatieve stem moet hebben. Deze regel kwam voort uit de wens om ervoor te zorgen dat filmmakers niet ten onrechte de eer voor hun werk werd ontzegd.
De geboorte van een pseudoniem: Dood van een revolverheld
In de jaren zestig waren de regels van kracht, maar er bleef een maas in de wet bestaan. Wat als een studio een film zo slecht afslachtte dat de regisseur weigerde de verantwoordelijkheid voor het eindproduct op zich te nemen? De DGA had een oplossing nodig. In 1969, tijdens het maken van de western Death of a Gunfighter, kwam het conflict tot een hoogtepunt. Regisseur Robert Totten kwam in botsing met ster Richard Widmark, wat leidde tot zijn ontslag halverwege de productie. Don Siegel maakte de film af, wat resulteerde in een hybride creatie die geen van beide regisseurs wilde claimen.
Zowel Totten als Siegel verzochten om verwijdering van hun namen. De DGA reageerde door Alan Smithee uit te vinden, een naam die werd gekozen omdat bekend was dat niemand in de branche deze had. Het pseudoniem was geboren: een ghost director voor gecompromitteerde visies.
De productieve carrière van Alan Smithee
Decennia lang verscheen Alan Smithee stilletjes in tientallen films, vaak met terugwerkende kracht toegepast op projecten uit de jaren vijftig. Enkele opmerkelijke gevallen waren onder meer The Twilight Zone Movie, waarin de regisseur zijn krediet introk na een tragisch ongeval op de set, en Dune, waarin David Lynch de tv-uitschakeling verwierp en zelfs zijn krediet voor het schrijven van scenario’s verving door “Judas Booth”.
Het pseudoniem fungeerde als laatste redmiddel, een formeel arbitrageproces dat ervoor zorgde dat een directeur een project kon afwijzen zonder juridische gevolgen. De regel was simpel: als een film niet langer de creatieve visie van de regisseur vertegenwoordigde, konden ze in plaats daarvan Alan Smithee gebruiken.
De satirische ontmaskering: Burn Hollywood Burn
Tot 1997 bleef Alan Smithee een branchegeheim. Toen kwam An Alan Smithee Film: Burn Hollywood Burn, een zelfbewuste satire over een regisseur die wanhopig zijn naam uit een vreselijke film wil verwijderen. De draai? De film werd geregisseerd door Arthur Hiller, die een beroep deed op de DGA om het pseudoniem te gebruiken omdat de definitieve versie door producenten was afgeslacht. De DGA willigde zijn verzoek in, wat ertoe leidde dat de ironische metafilm werd toegeschreven aan Alan Smithee – een film over een fictieve regisseur die zijn naam probeert uit te wissen, maar deze wordt toegeschreven aan het pseudoniem zelf.
De film flopte en bracht slechts $ 40.000 op met een budget van $ 10 miljoen. Maar het blies het geheim weg en veranderde Alan Smithee in een culturele clou.
De erfenis van een geest
In 2000 heeft de DGA Alan Smithee officieel met pensioen gestuurd en geconcludeerd dat het pseudoniem niet langer als geheim werkte. De erfenis ervan blijft echter bestaan. De naam komt voor in strips, televisiescripts en videogames als afkorting voor het verloochenen van een project.
Tegenwoordig staat de DGA directeuren toe via hetzelfde proces kredietverwijdering aan te vragen, maar biedt nu verschillende pseudoniemen aan in plaats van slechts één. De geest van Alan Smithee leeft voort, een herinnering dat zelfs in de collaboratieve wereld van het filmmaken sommige visies de moeite waard zijn om te beschermen – zelfs als dit betekent dat een naam uit de geschiedenis moet worden gewist.
Het verhaal van het pseudoniem is niet alleen een Hollywood-gril; het is een bewijs van de strijd om creatieve controle in een commerciële sector. Het roept vragen op over artistieke integriteit, studio-interferentie en de machtsdynamiek die de films die we zien vormgeeft. Het verhaal van Alan Smithee herinnert ons eraan dat de beste manier om een statement te maken soms is door volledig te verdwijnen.
