American Airlines heeft in stilte het verzamelen van mijlen en het verkrijgen van een elitestatus voor haar ‘basic economy’-tickets met de laagste tarieven, met onmiddellijke ingang, geëlimineerd. Passagiers die vóór 17 december tickets hebben gekocht, profiteren nog steeds van de voordelen onder de vorige regels, maar nieuwe aankopen dragen niet langer bij aan frequent flyer-accounts.
Deze verandering, voor het eerst gerapporteerd door luchtvaartanalist JonNYC, volgt op een soortgelijke stap van Delta en is restrictiever dan het beleid van United Airlines, dat nog steeds enkele kwalificatiepunten toekent. Het vertegenwoordigt de zoveelste aanpassing van de basistarieven in de economyklasse sinds de introductie ervan in 2017, waarbij American de regels consequent aanpast zonder duidelijke kennisgeving aan de klant.
Het doel van de basiseconomie: prijsdiscriminatie
Luchtvaartmaatschappijen gebruiken de basiseconomie als een instrument om te concurreren met ultralagekostenmaatschappijen als Spirit en Frontier, zonder de prijzen voor alle passagiers te verlagen. Door aanzienlijke beperkingen op te leggen, bieden ze goedkopere zitplaatsen aan budgetreizigers, terwijl hogere tarieven behouden blijven voor degenen die bereid zijn meer te betalen. Deze strategie stelt luchtvaartmaatschappijen in staat inkomstenstromen te behouden van zakenreizigers en premium vrijetijdspassagiers die minder prijsgevoelig zijn.
De effectiviteit van deze aanpak is afhankelijk van het segmenteren van de markt, waarbij lage tarieven worden aangeboden aan degenen die alleen om de prijs geven, en hogere tarieven aan degenen die waarde hechten aan flexibiliteit en voordelen. De laatste wijziging van American lijkt een weddenschap te zijn dat leden van het frequent flyer-programma ofwel zullen upgraden naar hogere tariefklassen, ofwel trouw zullen blijven ondanks de devaluatie. Dit zou echter sommige passagiers ook naar concurrerende luchtvaartmaatschappijen kunnen duwen.
Een geschiedenis van veranderende regels
American Airlines heeft een track record van frequente aanpassingen van de basisregels voor de economie. Sinds 2017 heeft de luchtvaartmaatschappij wijzigingen doorgevoerd en teruggedraaid, waaronder de toegestane hoeveelheid handbagage, stoeltoewijzing en zelfs het tijdelijk herstel van elitevoordelen tijdens de pandemie. Deze constante stroom duidt op een gebrek aan langetermijnstrategie of op de bereidheid om te experimenteren met klantgedrag.
De luchtvaartmaatschappij heeft passagiers eerder toegestaan een deel van hun ticketwaarde te behouden bij annulering, en bood tijdens bepaalde periodes zelfs upgrades aan voor vliegers in de basiseconomie. Door nu het verzamelen van kilometers te elimineren, geeft American een sterker signaal af om passagiers naar hogere tariefklassen te verkopen.
Waarom deze verandering een averechts effect zou kunnen hebben
American Airlines is sterk afhankelijk van bijkomende inkomsten, vooral uit haar co-branded creditcardpartnerschappen. Het aanmoedigen van reizigers om zich bij AAdvantage aan te sluiten is van cruciaal belang voor het stimuleren van creditcardaanvragen, die aanzienlijk bijdragen aan de winst van de luchtvaartmaatschappij. Door de prikkel weg te nemen om mijlen te verdienen op basis-economietarieven, riskeert Amerika nieuwe klanten ervan te weerhouden deel te nemen aan het programma.
Het financiële model van de luchtvaartmaatschappij is sterk afhankelijk van co-branded creditcardinkomsten, met een geschatte winstmarge van 50%. Het verminderen van de aantrekkingskracht van AAdvantage zou deze inkomstenstroom kunnen verzwakken, omdat minder klanten gemotiveerd zullen zijn om lid te worden of hun accounts te upgraden.
Uiteindelijk kan het besluit van American Airlines om de basistarieven in de economyklasse te devalueren voorrang geven aan ticketinkomsten op de korte termijn boven klantloyaliteit op de lange termijn en creditcardpartnerschappen, een afweging die in de toekomst kostbaar zou kunnen blijken.
