De Zwarte Dood heeft niet alleen mensen gedood. Het brak de wereld.
Aan het einde van de 14e eeuw. Engeland was een puinhoop. Herstel van de pest? Nee. De oorlog met Frankrijk verbrandde geld. De bevolking was verdwenen. En arbeid was schaars.
Toen de regering een nieuwe belasting op de bevolking instelde, werd het gewelddadig. Snel.
Duizenden marcheerden naar Londen. Ambtenaren stierven. Een tienerkoning stond alleen tegenover de grootste opstand die het middeleeuwse Engeland ooit had gezien.
Dit is het verhaal van de Boerenopstand van 1481 – wacht, 1381.
Arbeidstekorten en achterlijke wetten
Engeland was in de 13e eeuw aan het wankelen. De pest sloeg toe in 1348. Een nieuwe golf in 1361. En nog een in 1369.
Een derde tot de helft van de bevolking verdween.
De edelen haatten het. Maar de boeren wisten iets wat de koningen niet wisten.
Schaarste staat gelijk aan macht.
Als arbeid schaars is, betaal je meer. Simpele marktlogica. Zowel vrije arbeiders als lijfeigenen beseften dat ze betere lonen konden eisen. Verhuurders moesten hun velden geploegd zien. Ze konden boeren niet langer zomaar opdracht geven om te werken. Werknemers konden voor een betere deal naar het volgende dorp lopen.
Dus raakte de Kroon in paniek.
In 1349 vaardigden zij de Arbeidersverordening uit. In 1351 volgde het Arbeidersstatuut.
Het doelpunt was wreed. Bevries de lonen tegen de tarieven van vóór de pest. Dwing mensen om te werken voor wat de regering zei dat eerlijk was. Beperk beweging. Houd huurders op hun plaats als vee.
Het was een door de staat gesponsorde economische ontkenning.
Heeft het gewerkt? Nee. De lonen stegen. Maar het veroorzaakte een diepe, blijvende woede. Mensen kregen een boete omdat ze vroegen wat de markt hen sowieso zou hebben betaald.
Dan was er de juridische valstrik van villeinage.
Villeins waren lijfeigenen. Ze waren arbeidsdiensten verschuldigd. Kosten. Boetes. Ze hadden toestemming nodig om te trouwen. Ze hadden toestemming nodig om te verhuizen.
Ondertussen verdienden vrije arbeiders goed geld en ademden ze vrije lucht in.
Het contrast was schril. De oude sociale orde leek plotseling op bedrog. Een vervalst spel dat alleen is ontworpen om de heer te helpen.
De belasting die de rug van de kameel brak
Tot overmaat van ramp was er het geldprobleem.
De Honderdjarige Oorlog tegen Frankrijk was in 1337 begonnen. Eind jaren zeventig ging het slecht. Dure campagnes in Frankrijk brachten alleen maar schulden voort.
Koning Richard II was nog maar een jongen. Hij kwam in 1377 op tienjarige leeftijd op de troon. Zijn oom, Jan van Gent, trok aan de touwtjes.
Het Parlement moest geld inzamelen. Daarom hebben ze de hoofdelijke belasting uitgevonden.
Geen belasting op grond. Geen belasting op vermogen. Een vast bedrag per persoon. Boven een bepaalde leeftijd.
De eerste in 1377 was in orde. De tweede in 1379 was vervelend. De derde in 1380? Een ramp.
Eén shilling per volwassene.
Het was plat. Regressief. Brutaal tegen de armen. Belastingontduiking kwam overal voor.
In het voorjaar van 1381 zagen de beoordelaars het tekort. Enorm. Daarom stuurden ze commissarissen naar de provincies om de bedriegers op te sporen en de schulden te innen.
Toen ging de zekering branden.
Van Essex tot Kent: de vonk ontbrandt
Het begon in Fobbing, Essex. Eind mei 1381.
Thomas Bampton, een koninklijke commissaris, arriveerde. Hij vroeg om de belasting.
De dorpelingen zeiden nee. Ze joegen zijn klerken weg.
Het nieuws verspreidde zich. Naburige dorpen sloten zich aan.
Toen kwam Robert Belknap. Een koninklijke rechter werd gestuurd om de leiders te straffen. Hij liep in Essex een gewapende, georganiseerde menigte binnen. Ze dwongen hem te zweren dat hij nooit meer in zo’n commissie zou zetelen. Ze stuurden hem inpakken. Sommigen zeggen dat zijn griffiers zijn vermoord.
Essex was in opstand.
Kent stond bijna tegelijkertijd op. Dit is waar de opstand zijn ruggengraat vond.
In Dartford en Rochester vonden vroege opstanden plaats. Rochester Castle werd bestormd. Gevangenen werden vrijgelaten.
Bij Maidstone verzamelden de rebellen zich. Ze braken in in de gevangenis van de aartsbisschop. Ze hebben John Ball vrijgelaten.
Ball zat al jaren in de gevangenis. Geëxcommuniceerd. Een radicale priester die predikte tegen de rijkdom van de kerk.
Hij gaf de opstand een stem.
Zijn betoog was eenvoudig. Radicaal. Christelijk.
“Toen Adam dook en Eva spande, wie was dan de heer?”
Adam heeft gegraven. Eva gesponnen draad. Geen heren dus. Geen aristocratie. Gewoon mensen aan het werk.
Privilege was een uitvinding. Niet Gods wet.
Toen kwam Wat Tyler opdagen. Er is niet veel bekend over zijn vroege leven. Hij kwam naar voren als de commandant van de Kentse maffia.
Ze marcheerden naar Canterbury. De kathedraal binnengegaan. Eiste garanties van de monniken. Daarna noordwaarts richting Londen.
Londense watervallen
In juni 1381 kwamen twee legers samen.
Essex-rebellen onder Jack Straw (of wie dat ook was) kwamen uit het noorden. Kent-rebellen onder Wat Tyler kwamen uit het zuiden.
Londen was niet veilig. De stad was ook boos. De arbeiders hadden een hekel aan buitenlandse kooplieden. Had een hekel aan de elite die de boel bestuurde.
Op 12 juni predikte John Ball tot de menigte in Blackheath. Buiten de stadsmuren. Hij predikte gelijkheid.
De volgende dag, 13 juni. De poorten gingen open.
Sympathieke burgers openden London Bridge en Aldgate.
De rebellen stroomden binnen. Maar dit was niet alleen maar een rel. Ze hadden doelen. Discipline.
Eerste stop: het Savoy-paleis. Het huis van Jan van Gent. De man die ze van alles de schuld gaven.
Ze hebben het platgebrand.
Kroniekschrijvers zeggen dat ze niet hebben geplunderd. Ze vernietigden schatten. Gooide goud en zilver in de Theems. “Gerechtigheid, geen diefstal.” Ze executeerden een van hen wegens diefstal.
Buitenlandse kooplieden – vooral Vlaamse handelaars – werden eruit gepikt. Economische rivalen. Velen werden gedood.
De koning ontmoet de maffia
14 juni. De jonge koning, Richard II, slechts 14 jaar oud, reed weg.
Naar Mile End. Hij ontmoette de rebellen.
Hij bood concessies aan. Vegende.
Schaf het dorpsleven af. Huurprijzen corrigeren. Een algemeen pardon. Vrijhandel overal.
De rebellen van Essex kochten het. Ze verspreidden zich. Naar huis gegaan. Vertrouwde op de jongenskoning.
Maar terwijl Richard in Mile End was, ging een andere groep naar de Tower of London.
Het was te weinig verdedigd.
Ze hebben het in beslag genomen.
Ze onthoofden Simon Sudbury. Aartsbisschop van Canterbury. Ook de kanselier.
Ze executeerden Robert Hales. De penningmeester.
Verschillende andere ambtenaren. Op de London Bridge werden hoofden geplaatst.
Zie je het onderscheid? De koning was de bondgenoot. De raadsleden waren de verraders. Het volk wilde dat de koning hen zou redden van zijn slechte adviseurs.
Het einde bij Smithfield
15 juni. Smithfield. Net buiten de muren.
De overige rebellen waren er nog steeds. Wat Tyler leidde hen.
Tylers eisen waren moeilijker. Radicaal.
Schaf alle heerschappij af, behalve die van de koning. Herverdeel de rijkdom van de kerk. Eén rechtspositie voor iedereen.
Er brak een handgemeen uit.
Tyler werd vermoord. Door een van de bedienden van de koning.
Tyler stierf kort daarna aan zijn verwondingen.
De menigte was klaar om aan te vallen. Overal geweld.
Wat deed de 14-jarige koning?
Hij reed naar voren. Alleen. In de woedende menigte.
Hij riep. Hij zei dat hij hun leider zou zijn. Hij zou ze alles geven. Hij zei dat ze hem de stad uit moesten volgen en zich moesten ontbinden.
Er was lef voor nodig. Misschien domheid. Het werkte.
De menigte vertrok.
Het bloedbad
Richard hield zich niet aan zijn woord.
Doet het nooit.
De charters werden ingetrokken. De concessies verdwenen.
Commissarissen reisden door de provincies. Er begonnen arrestaties. Snelle proeven.
Executies waren het belangrijkste kenmerk.
Wat Tyler was dood.
John Ball werd gepakt nabij Coventry. Naar St Albans gebracht. Geprobeerd in aanwezigheid van de koning. Uitgevoerd op 15 juli. Ophangen, tekenen en in vieren delen. Een brute dood.
Jack Stro. John Wrawe. Geoffrey Litster. Tientallen lokale leiders.
Allemaal dood.
Op de korte termijn? Totale mislukking. De opstand werd neergeslagen.
Waarom het ertoe deed
Maar kijk eens dichterbij.
De regerende elite was geschokt. Bang.
Ze beseften dat ze niet zomaar rijkdom konden onttrekken aan gewone mensen zonder daarvoor vermoord te worden. Daarna geen landelijke hoofdelijke belastingen meer in het middeleeuwse Engeland.
De opstand maakte niet van de ene op de andere dag een einde aan de lijfeigenschap. Maar het brak de achterkant van het systeem.
De Zwarte Dood had de demografische realiteit veranderd. De wetten konden de markt niet tegenhouden. De boeren hadden bewezen dat ze zich konden organiseren. Dat ze een koning konden dwingen te buigen.
De sociale hiërarchie barstte.
De boerenopstand van 381 liet zien dat de oude orde niet onoverwinnelijk was.
Het was het begin van het einde voor de feodale verplichtingen in Engeland. Het systeem begon kort daarna te verdwijnen.
Gewone mensen tegen corruptie. Tegen onrechtvaardige belastingen.
Ze verloren. Maar de winnaars? Ze begonnen ook te verliezen.
