Zespół badaczy zakończył niedawno pierwsze udokumentowane zejście do Riu Quiuni, wcześniej niezmapowanego dopływu w brazylijskiej dżungli amazońskiej, odkrywając niezwykle odporną populację zagrożonych delfinów amazońskich (lokalnie znanych jako Botos ). Wyprawa prowadzona przez biologa morskiego Charliego Younga i francuskiego odkrywcę Alexisa Girarda D’Hennecourta potwierdza, że odległe, dziewicze drogi wodne pozostają kluczowymi bastionami tego bezbronnego gatunku.
Znajdowanie utraconego połączenia
Przez prawie dekadę D’Hennecourt kierował się opowieściami XIX-wiecznego odkrywcy Julesa Crevo o ukrytej drodze wodnej łączącej Rio Japura i Rio Negro. Mówi się, że rzeki te, płynące równolegle przez północną Brazylię, połączyły się, gdy poziom wody był wysoki. W 2024 roku zespół wyruszył z miasta Maraan, aby sprawdzić twierdzenia Crevo, mając zamiar przepłynąć nieuchwytną rzekę Rio Cuiuni i udokumentować jej przebieg.
Podróż nie była łatwa. W dorzeczu Amazonki panowała najgorsza w historii susza, w wyniku której krytyczne drogi wodne stały się płytkie, co zmusiło zespół do porzucenia pierwotnego planu poruszania się po rzece łodzią. Zamiast tego wyruszyli w 57-kilometrową wędrówkę przez gęstą dżunglę, opierając się na wyblakłych szlakach myśliwskich i śledzeniu satelitarnym, aby dotrzeć do rzeki.
Wyczerpująca kampania i nieoczekiwana nagroda
Wyprawa była wyczerpująca fizycznie, a zespół musiał stawić czoła wyzwaniom, takim jak ślady jaguara i nieubłagane ukąszenia owadów. W końcu zbudowali dłubankę zwaną Ainora, korzystając z lokalnych metod i materiałów, a nawet uszczelniając przecieki podartymi dżinsami i sokiem drzewnym.
Płynąc w głąb niezbadanego terytorium, odkrywcy zauważyli oszałamiającą obfitość dzikiej przyrody, w tym wyjce i kajmany. Ale tym, co szczególnie wyróżniało się, były częste obserwacje różowych delfinów rzecznych.
Zagrożony gatunek – udało mu się przetrwać
Delfiny amazońskie, największe w swoim rodzaju, zostały sklasyfikowane jako zagrożone z powodu przełowienia, wylesiania i zmian klimatycznych. Ostatnie badania wskazują na dramatyczny spadek ich liczebności – w ciągu ostatnich 30 lat liczebność populacji spadła o 52%, co obejmowało utratę 330 delfinów w ciągu zaledwie trzech tygodni podczas suszy w 2023 r.
Riu Quiuni wydaje się jednak rzadkim wyjątkiem. Zespół zaobserwował prawie 100 delfinów w ciągu zaledwie dziesięciu dni, potwierdzając, że te odległe drogi wodne służą jako ważne ostoje dla tego gatunku. Jak zauważył Young: „Takie rzeki są oazą dla tych zwierząt… To są ich twierdze”.
Implikacje dla ochrony przyrody
Sukces wyprawy dostarcza ważnych danych dla działań ochronnych. Zdrowa populacja delfinów w Rio Cuiuni podkreśla znaczenie ochrony dziewiczych systemów rzecznych w Amazonii. Ponieważ ponad 57 000 mil rzek uznano już za chronione, ochrona tych odległych dróg wodnych ma ogromne znaczenie dla zapewnienia przetrwania gatunku.
Łódź Aynora została przekazana miejscowej rodzinie, a zespół planuje kontynuować eksplorację, a Young skupia się na badaniach w Arktyce. Odkrycie w Riu Quiuni stanowi dobitne przypomnienie, że nawet w obliczu powszechnej degradacji środowiska nadal można znaleźć i chronić obszary kwitnącej różnorodności biologicznej.
