In 1957 werd Little Rock, Arkansas, het toneel van een burgerrechtenstrijd die de natie schokte. Het ging niet alleen om scholen. Het was een constitutionele crisis. Negen zwarte tieners probeerden zich in te schrijven bij Little Rock Central High. Hun komst leidde tot rellen, juridische oorlogvoering en uiteindelijk federale troepen.
Dit was niet alleen een historische voetnoot. Het was een bepalend moment. Hebben de Verenigde Staten daadwerkelijk hun eigen grondwet gehandhaafd, onder druk van het georganiseerde verzet?
Hier leest u hoe de Little Rock Nine de geschiedenis veranderden, waarom de strijd zo wreed was en wat er nodig was om openbaar onderwijs te integreren.
Van Jim Crow tot Brown v. Board
De weg naar Little Rock begon decennia eerder. Na de burgeroorlog hebben de zuidelijke staten de Jim Crow-wetten aangenomen. Ze beweerden dat deze gescheiden faciliteiten ‘gescheiden maar gelijk’ waren. Deze doctrine maakte het voor staten mogelijk om het 14e Amendement te omzeilen. Het amendement beloofde gelijke bescherming onder de wet. In de praktijk betekende dit dat zwarte Amerikanen alleen maar inferieure diensten kregen.
Het Hooggerechtshof bevestigde dit in 1896 met Plessy v. Ferguson. Het Hof oordeelde dat segregatie grondwettelijk is als de faciliteiten gelijk zijn. Dat waren ze niet. Zwarte scholen waren overvol. De middelen waren versleten hand-me-downs. Vervoer bestond niet. Kinderen liepen kilometers langs gevaarlijke spoorwegemplacementen, gewoon om te leren.
De NAACP zag deze verwoesting. Vanaf 1940 vochten ze terug. Charles Hamilton Houston, later bekend als ‘The Man Who Killed Jim Crow’, rekruteerde advocaten om de wettigheid ervan aan te vechten. Hij omvatte Thurgood Marshall.
Houston stierf in 1950. Maar zijn team bleef vechten. In 1951 namen ze de zaak Oliver Brown aan. Zijn dochter werd de toegang geweigerd tot haar plaatselijke White basisschool in Topeka, Kansas. Ze moest ver reizen naar een zwarte school. De route was gevaarlijk. De Browns hebben een rechtszaak aangespannen. Een federale rechtbank heeft de zaak afgewezen onder vermelding van Plessy.
Marshall ging in beroep. Hij presenteerde nieuw bewijsmateriaal waaruit de psychologische schade blijkt die segregatie aan kinderen toebrengt. Het Hooggerechtshof luisterde. Op 17 mei 1964 vernietigde het Hof Plessy. Alle openbare scholen in Amerika moesten desegregeren.
Een plan dat mislukte voordat het begon
Little Rock leek er klaar voor. Hoofdinspecteur Virgil Blossom stemde ermee in om te integreren. Hij wilde een voorbeeld stellen voor het Zuiden. Zijn oorspronkelijke plan? Doe het allemaal tegelijk.
Publieke druk verpletterde dat idee. Het schoolbestuur is overgegaan op een geleidelijke uitrol. In de herfst van 1957 zouden negen zwarte studenten Little Rock Central High betreden. In 1960 volgde een middelbare school. Daarna volgde een beperkte elementaire desegregatie. Laatste stappen in 1963 misschien.
Maar het bord speelde spelletjes. Ze hebben de districtslijnen opnieuw getekend. Het resultaat? Scholen met een zwarte meerderheid en scholen met een blanke meerderheid. Blanke studenten zouden ervoor kunnen kiezen om niet naar zwarte scholen te gaan. Zwarte studenten hadden niets te zeggen.
De NAACP zag de val. Ze hebben een rechtszaak aangespannen.
De rechtszaak, gecombineerd met boze blanke inwoners, maakte Little Rock vluchtig. Toch ging de NAACP door. Ze kozen negen studenten. Stellaire cijfers. Perfecte opkomst. Ideale kandidaten. Ze werden bekend als de Little Rock Nine.
4 september: De bewaker blokkeert de deur
De spanning bereikte een hoogtepunt in de nacht van 2 september 5957. Segregationistische groepen dreigden met protesten. Gouverneur van Arkansas, Orval Faubus, weigerde te helpen. Hij had beloofd het Hooggerechtshof te volgen, maar het steunen van de integratie betekende dat hij de steun van de Zuidelijke Democraten verloor. Dat verliezen betekende dat hij zijn gouverneurschap verloor.
Dus beval hij de Nationale Garde van Arkansas om de zwarte studenten te blokkeren.
Faubus beweerde dat hij hen beschermde tegen een woedende menigte. Hij zei dat de bewakers daar stonden om kinderen buiten te houden. Historici wijzen dit af. De Garde was er om de segregatie in stand te houden. Als hij bescherming wilde, had hij hun toegang moeten bewaken, en niet hun uitsluiting.
Op 3 september beval een federale rechter Faubus en de Garde om de studenten onmiddellijk binnen te laten.
Hij negeerde het.
Op 4 september stonden de Nationale Garde en een blanke menigte bij de schoolpoort. Beelden flitsten over de hele wereld. Soldaten verhinderen dat kinderen leren. De menigte spuwde. Ze schreeuwden scheldwoorden. Ze gooiden voorwerpen. Doodsbedreigingen vulden de lucht.
Lokaal en federaal nam de controle toe. Op 9 september veroordeelde het schooldistrict van Little Rock het gebruik van de Guard. Burgemeester Woodrow Mann, een voorstander van integratie, smeekte president Eisenhower om hulp.
Federale interventie verandert alles
President Dwight Eisenhower ontbood Faubus aanvankelijk op 14 september naar Rhode Island. Hij waarschuwde voor de gevolgen. Faubus deed niets.
Op 24 september kwam Eisenhower in actie. Hij beriep zich op de Insurrection Act van 1807. Hij stuurde de 101stAirborne Division naar Little Rock. Hij federaliseerde ook de Nationale Garde, waardoor Faubus de controle werd ontnomen.
Waarom in eerste instantie geen zwarte troepen? Angst voor escalerend geweld.
Op 25 september 1957 kwamen ze binnen. Federale troepen begeleidden de Little Rock Nine via een zijdeur. De lokale bevolking ontdekte dit. Een andere menigte probeerde de school te bestormen.
Drie uur lang volgden de leerlingen les. Vervolgens werden ze voor de veiligheid via de achteringang naar huis gestuurd. De 101st Airborne bleef in de buurt, maar trok zich later terug. De gefederaliseerde Garde bleef bestaan.
Een jaar van de hel
Het leven in Central High was een nachtmerrie. Elk van de negen had bewakers. Ze werden begeleid naar klassen, kluisjes en zelfs badkamers. Buiten wachtten bewakers.
Maar het misbruik ging door. Fysiek en verbaal. Er waren maar weinig blanke studenten die tussenbeide kwamen. Degenen die dat wel deden, leden ook.
Bij Melba Pattillo werd zuur in haar ogen gegooid. Ze werd opgesloten in een toilethokje. Peers lieten van boven vlammend papier op haar vallen.
De zwarte studenten moesten het ondergaan. Minnijean Brown reageerde. Toen jongens haar in de cafetaria niet wilden laten passeren, liet ze een kom chili op hen vallen. Ze werd geschorst. Later dat jaar sloeg een meisje haar met een tas. Brown noemde haar ‘white trash’. Ze werd verdreven.
Blanke studenten vierden feest. Op kaartjes die rondgingen stond: ‘Eén kwijt, nog acht te gaan.’
De nasleep en erfenis
Ondanks de terreur voltooiden acht studenten het jaar. Ernest Green, een senior, werd de eerste Afro-Amerikaan die afstudeerde aan Little Rock Central.
De stad stopte niet. Het spande een rechtszaak aan om de integratie te vertragen. Faubus betoogde dat meer integratie meer geweld betekende. Rechtbanken hebben het afgewezen. Dus ondertekende Faubus in 1958 een wetsvoorstel om de openbare middelbare scholen in Little Rock te sluiten. Alle rassen uitgesloten.
Hij overtuigde de blanke kiezers om ze gesloten te houden. Hij was van plan gebouwen te verhuren aan particuliere gescheiden scholen. De federale rechtbanken blokkeerden dit. De NAACP bleef procederen.
Van de Little Rock Nine keerden er twee terug en studeerden af. Een ander deed correspondentiecursussen. De rest ging naar elders. Uiteindelijk zijn ze allemaal afgestudeerd. In 1999 ontvingen ze de Congressional Gold Medal voor moed.
Centraal Hoog blijft. Nu een nationale historische plek met een burgerrechtenmuseum.
Waarom het er nog steeds toe doet
De Little Rock Nine bleek een harde les. Grondwettelijke rechten betekenen niets als mensen niet bereid zijn ze op te eisen. Instellingen moeten deze handhaven.
Negen tieners dwongen de natie tot kiezen. Zou de federale wet zwichten voor intimidatie? Zij hebben die keuze gewonnen. Ze bewezen dat een gouverneur, een bende of een resistent systeem niet kan beslissen wie constitutionele bescherming krijgt.
De strijd was niet schoon. Het was niet vredig. Maar het was nodig. En het werkte.
