Als je denkt dat Harbin slechts een koude tussenstop is op een transit van Peking naar Moskou, mis je het punt volledig. Harbin is een stad die weigert zich te verontschuldigen voor haar bestaan. Het ligt in de provincie Heilongjiang, het noordelijkste deel van China, waar de lucht zo helder is dat het lijkt alsof hij zou kunnen knappen. Dit is geen plek voor bangeriken of slecht geklede mensen. Het is een plek van brutale schoonheid, industriële grit en een geschiedenis geschreven in ijs, oorlog en Russische architectuur.
Harbin zelf is een anomalie. In een land dat wordt bepaald door de Han-Chinese cultuur, bruist deze hoofdstad van een uitgesproken Oost-Europese sfeer. De straten zijn omzoomd met kerken met uivormige koepels en gebouwen in Byzantijnse stijl die fluisteren van tsaristische invloed. De lokale bevolking spreekt Chinees, ja, maar het ritme van de stad, het eten en de ziel ervan voelen anders aan. Het is verschillend.
Waarom je Heilongjiang nu zou moeten bezoeken
Heilongjiang, in oudere teksten vaak Hei-lung-chiang gespeld, slaapt al tientallen jaren. Tot de 19e eeuw was het weinig meer dan een grensgebied. Daarvoor was het tot 1917 grotendeels onontwikkeld gebied onder Russische overheersing. Daarna kwam de Japanse bezetting in 1931, gevolgd door de herovering door Sovjet-troepen in 1945. De Chinees-Sovjet-kloof van de jaren zestig maakte de grens tot een brandpunt van botsingen. Vandaag? Het is een van de meest onderbezochte provincies van China.
De bevolking bedraagt ongeveer 31,8 miljoen mensen, verspreid over een enorme oppervlakte van 463.600 vierkante kilometer. Dat is veel ruimte voor een relatief klein publiek. Voor een reiziger betekent dit dat je door Harbin’s Central Street kunt lopen zonder het gevoel te hebben dat je in een toeristisch gebied zit. Je kunt aan de oevers van de rivier de Amoer (Heilong Jiang) staan en naar de overkant van Rusland kijken zonder ook maar één tourbus te zien.
Het Harbin-ijs- en sneeuwfestival: een visuele aanval
De belangrijkste trekpleister, de voor de hand liggende trekpleister, is het Harbin Ice and Snow Festival. Het gebeurt elk jaar in januari. De stad verandert in een bevroren wonderland van enorme ijssculpturen. Dit zijn geen kleine ijsblokjes. We hebben het over gebouwen, kastelen en ingewikkelde beelden die zijn uitgehouwen uit blokken ijs die rechtstreeks uit de Songhua-rivier zijn getrokken.
De kosten? Het is goedkoop om te bezoeken, maar duur om je op voor te bereiden als je niet uit een koud klimaat komt. Een hotelkamer in januari kan u $ 50 tot $ 100 per nacht opleveren als u vroeg boekt. Vluchten naar Harbin vanuit Beijing of Shanghai zijn frequent en relatief betaalbaar, vaak minder dan $ 150 retour als je een deal hebt. De sleutel is timing. Ga eind januari tot begin februari voor het hoogtepunt van het festival. De temperaturen zullen min 20 graden Celsius of lager zijn. Ja, kouder.
De sculpturen worden ‘s nachts verlicht met neonkleuren die reflecteren op het ijs. Het is surrealistisch. Je staat in een stad die eruit ziet alsof hij uit een fantasyroman is geplukt en in de tijd is bevroren. De kou bijt. Je oren zullen pijn doen. Je telefoon gaat dood. Maar de visuele ervaring is nergens anders op aarde ongeëvenaard.
