De meeste reizigers gaan rechtstreeks naar de beroemde ruïnes van Babylon of de tempels van Luxor. Maar als je wilt zien waar de geschiedenis ingewikkeld wordt, moet je naar het noorden kijken, naar het ruige terrein van het hedendaagse Irak en Syrië. Dit is het land van Mitanni. Het was een Indo-Iraans rijk dat ongeveer anderhalve eeuw lang het noorden van Mesopotamië domineerde, van ongeveer 1500 tot 1360 v.Chr.
Het was niet zomaar een voetnoot. Op zijn hoogtepunt strekte Mitanni zich uit van het Zagrosgebergte en de oude stad Kirkūk (ook bekend als Arrapkha) in het oosten tot aan de Middellandse Zee in het westen. Het hart van deze macht was het riviergebied van de Khābūr. Dit is waar Wassukkani, de hoofdstad, waarschijnlijk heeft gelegen. Tegenwoordig blijft die locatie een mysterie. Archeologen hebben het niet met zekerheid kunnen vaststellen. Maar als je aan de rivier de Khābūr staat, kun je bijna het gewicht van die verloren hoofdstad voelen.
Wie waren de heersers van Mitanni?
Het verhaal van Mitanni is een verhaal van migratie en overname. De mensen die het runnen waren Indo-Iraniërs. Dit waren van oorsprong Arische stammen die op weg waren om zich in India te vestigen. Maar ze braken de hoofdgroep af. In plaats daarvan keerden ze westwaarts en trokken Mesopotamië binnen.
Daar bleven ze niet geïsoleerd. Ze vestigden zich onder de Hurritische volkeren. Binnen een generatie werden zij de heersende adellijke klasse. De lokale bevolking noemde ze de maryannu. Dit was een krijgersaristocratie die de macht in handen had.
Navigeren door de politiek van het oude Syrië
Als je daar in 1400 v.Chr. een reis naartoe zou plannen, zou je de politiek moeten kennen. Het vroege buitenlandse beleid van Mitanni werd door één ding bepaald: de concurrentie met Egypte om de controle over Syrië. Het was een schaakspel met hoge inzet, gespeeld in woestijnen en bergen.
Toen veranderden de dingen. Er werden minnelijke betrekkingen opgebouwd met de Egyptische koning Thoetmosis IV. Hij regeerde van 1425 tot 1417 v.Chr. Deze vrede stelde Mitanni in staat te ademen, zijn invloed op te bouwen en uit te breiden zonder de voortdurende dreiging van op de Nijl gestationeerde legers aan de grens.
Sleutelfiguren in de geschiedenis van Mitanni
Je kunt niet over Mitanni praten zonder Saustatar te noemen. Ook bekend als Shaushshatar, regeerde hij van ongeveer 1500 tot 1450 v.Chr. Hij wordt herinnerd vanwege één gewaagde zet: het plunderen van het Assyrische paleis in Ashur. Het was een verklaring. Er stond dat Mitanni sterk en rijk was en dat er niet mee geknoeid moest worden.
Maar de macht vervaagt altijd. De laatste onafhankelijke koning was Tushratta. Hij stierf rond 1360 v.Chr. Zijn regering eindigde in geweld. De Hettitische koning Suppiluliumas I plunderde Wassukkani. Tushratta werd later vermoord. Dit leidde tot een reeks dynastieke strijd die het koninkrijk verscheurde.
Mattiwaza, een zoon van Tushratta, probeerde de boel bij elkaar te houden. Hij werd geholpen door Suppiluliumas tegen Shuttarna van Hurri. Zelfs met die hulp kon Mitanni niet overleven. Het werd onderdeel van het Hettitische rijk en kreeg een nieuwe naam
