United Airlines heeft een nieuw product voor u.
Het heet ‘European Business Class’, maar raak niet te enthousiast over de naam. Dat is marketingtaal voor ‘Economy Plus-stoelen met extra elleboogruimte’. Binnenkort beschikbaar op hun nieuwe Airbus A321XLR’s. U betaalt meer. Je krijgt een gedeelde tafel voor een geblokkeerde middelste stoel.
Het klinkt mooi totdat je de kleine lettertjes leest.
Het is precies dezelfde stoel als alle anderen. Het kussen is niet breder. Het veld is niet langer. Ze hebben gewoon een plastic bakje over het middelste kussen geslagen, zodat je daar niet kunt zitten. Waarom? Omdat het blokkeren van een zitplaats geld bespaart.
De wiskunde van comfort
Laten we het over cijfers hebben.
United is van plan om 150 passagiers op deze vogel te vervoeren. Niet 149. Niet 151. Honderdvijftig. Waarom?
Federale regelgeving. 14 CFR § 121.391 zegt dat als je meer dan 100 stoelen hebt, je twee stewardessen nodig hebt. Vervolgens voegt u voor elke 50 extra zitplaatsen boven die drempel één extra begeleider toe.
150 zitplaatsen zijn gelijk aan drie begeleiders in de cabine, plus nog één extra vereist door de business class deurconfiguratie. Dat zijn vier bemanningsleden.
Als je één zetel toevoegt, waardoor het 151 wordt, verandert de wiskunde. Je hebt nu vijf bedienden nodig.
United weet dit. Dus blokkeerden ze twee middelste stoelen. Hierdoor daalt het aantal van een hypothetische 152 naar 150. Ze blijven binnen de limiet van vier begeleiders. Ze sparen een salaris. Maar ze creëerden ook uit het niets een premiumproduct. Ze noemen het vindingrijkheid. Ik noem het een hack.
“United verdient geld aan een kostenbesparende maatregel door kosten in rekening te brengen voor lege lucht.”
Werkt het? Soort van.
U krijgt de luxe aan het gangpad zonder de ticketprijs voor business class. Je krijgt ook geen toegang tot de lounge of gratis drank. Je bent nog steeds coach. Je hebt gewoon twintig centimeter extra bewegingsruimte. Is het de markup waard? Jij bent de rechter.
Wie deed het eerder?
Dit is niet nieuw.
American Airlines deed dit jaren geleden met 737’s. Voordat het management van US Airways het roer overnam, had AA 154 zetels. Vier middles kregen een black-out. Waarom? Om de begeleider af te laten tellen. US Airways keek ernaar, lachte en voegde de stoelen weer toe. Uiteindelijk kwamen ze op 172 stoelen.
Grens doet het. Spirit deed het met hun ‘Go Comfy’-rijen. Zelfs United liet de middelste stoelen leeg voor elitevliegers. Vroeger, 2007 misschien? Het waren gouden tijden. We telden toen geen zetels voor regelgevende trucs. We deden het omdat elites bestonden en macht hadden.
Nu zit de kracht in de spreadsheet.
De A321XLR-strategie
Hier gaat het over de Airbus A321XSR. Het is een langeafstandsvliegtuig, vermomd als een korteafstandsvliegtuig.
United haalt de oude Boeing 757 uit de pensioenroutes. De 757 is aan het verouderen. Hij heeft last van tegenwind als hij in de winter vanuit Europa of Brazilië naar de VS vliegt. De XLR heeft een beter bereik. Betere efficiëntie.
Ze testen dit in plaatsen als Newark tot Parijs. Dulles naar Lissabon. Dunne routes waar een grote widebody geld bloedt. Een 787 kost meer om te parkeren. Er wordt meer brandstof verbrand op lege stoelen.
Dus verkleinen ze het vliegtuig.
De natuurlijke indeling van deze hut biedt plaats aan 20 mensen in het bedrijfsleven, 12 in premium eco. Dan blijven er 152 over in de bus. Vijf bedienden. Te veel. Blokkeer twee middens. Vier begeleiders. Winst.
Zal dit naar andere vliegtuigen komen? Misschien. United is het aan het ‘verkennen’. Maar andere casco’s hebben niet dezelfde wiskundige klif. Als u niet op de rand van een federale personeelsbehoefte balanceert, bespaart de tafel u geen geld. Het ziet er gewoon leuk uit.
Wat komt erna
United houdt van een gimmick. Volgend jaar willen ze rijen busstoelen die in bedden kunnen veranderen. Een ‘ontspannen rij’. Een kopie van de Sky Couch van Air New Zealand. Het voegt complexiteit toe aan een systeem dat nauwelijks standhoudt zoals het is.
Voor nu: geniet van de tafel.
Geniet van de bewegingsruimte. Vergeet niet dat het niet voor jou is ontworpen. Het is ontworpen om een stewardess van de loonlijst te houden.
