St. Barts. SBH. De plek waar luchtvaartnerds stilletjes tegen propellers schreeuwen. De meeste mensen vliegen Winair via Sint Maarten. Saai. Laatste keer? Ik heb een kaartje gekocht bij Tradewind Aviation voor de etappe.
Tradewind is niet uw standaard vervoerder. Het is Part 135, wat betekent dat ze legaal een chartermakelaar zijn, vermomd als een schema. Denk aan JSX, maar met minder bagage en meer eilanden. De DOT probeerde deze maas in de wet onder de vorige regering met harde hand te dichten. Mislukt. Hier zijn we.
Ze gebruiken Pilatus PC-12-turboprops. Slechts één. Ik weet wat je denkt. Enkele motor boven de Atlantische Oceaan? Nuts. Statistisch gezien is het zeker prima, maar dat korte moment van ‘wacht, maakt die motor nog steeds geluid’ verdwijnt nooit helemaal. De PC-12 zelf wel. Absoluut beest. Jet-achtige prestaties in een blikje met een propeller aan de voorkant.
Het netwerk is logisch als je de geografie even negeert. San Juan naar het Caribisch gebied. Fort Lauderdale/Stuart naar de Bahama’s. Seizoensgebonden shuttles naar Martha’s Vineyard en Nantucket vanuit het noordoosten. Ik betaalde minder dan $ 600 voor een enkele reis van San Juan naar St. Barts. Goedkoop? Nee. De moeite waard? Ja.
“Gemak kost geld, maar geduld ook.”
Ik heb business class awardruimte gevonden van Miami tot San Juan, niet Sint Maarten. Bespaarde me het gedoe van immigratielijnen bij SXM. Bovendien waren we uiteindelijk de enige mensen in dat vliegtuig. Prijzen voor privécharters? Meer als solo-prijzen met extra stappen. 😏
De lounge die niemand wil
Tussenstop van twee uur in San Juan. Buffertijd is luxe. Het inchecken bij Tradewind vindt plaats in de JetBlue-buurt van Terminal A, maar je zou het nooit weten. Bewegwijzering duidelijk. Nul wachten. Agenten glimlachten zelfs. Niet de glimlach van de klantenservice, maar een echte glimlach.
Boven loungen. Geïmproviseerde? Ja. Functioneel? Ook ja. Snacks. Kaas borden. Bier. Wifi. Verkooppunten? Verspreid. Het bizarre deel. Wij waren daar 90 minuten. Alleen wij. Ondanks een schema dat dik genoeg was om in te stikken, kwamen er geen andere zielen opdagen. Ik zat overal. Alles gegeten. Het voelde alsof ik het gebouw had gehuurd.
Privé veiligheidscontrole. Geen TSA-bureaucratie. Gewoon een knikje en een wandeling.
Pendeldienst naar het vliegveld. Comfortabele auto’s. Niet de gebruikelijke sfeer in het vrachtruim.
Het vliegtuig dat vliegt als een sedan
Bij de deur begroette de eerste officier ons. Bevestigde de eenzaamheid. Snelle veiligheidsdemo. Een uur naar St. Barts zei ze. Acht zetels, één voor één. Geen overheadbakken, alleen koelers met snacks achterin.
Ik zat op rij één. Midden op de eerste rij. Houd de cockpit in de gaten. Waarom? Omdat de PC-12-cockpit op een ruimteschip lijkt vergeleken met de Twin Otters van Winair, die eruit zien alsof ze in 1950 door een commissie zijn samengesteld. Hightech glazen cockpits versus analoge schakelaars. Het maakt uit wanneer je er professioneel uit wilt zien tijdens een livestream. Of gewoon verveeld.
Uitzicht overal. Eilanden die uit het blauwe water springen. Ik heb geen foto’s gemaakt. Net gekeken.
Hard (en zacht) landen
St. Barts naderen. Nu begint het echte plezier. De PC-12 kan de lastige SBH-landing beter aan dan je zou verwachten. De Twin Otter voelt alsof je een pick-up van een helling afrijdt. Hobbelig. Schokkend. De PC-12? Escalade. Soepele vering. Die rare dip als je oprijdt voor de eindnadering – de motor recht in het gezicht – voelt agressief maar gecontroleerd aan.
Piloten hebben het voor elkaar gekregen. U-bocht. Taxi uit. Uitstappen. Klaar.
Mooi vliegtuig? Absoluut.
Tradewind bespaart u geen geld. Niet echt. Maar het bespaart tijd. Spanning. Ziel. Als je uit de VS komt, sla dan de SXM-chaos over. Route door San Juan. Vlieg Passaatwind.
We hadden de hele hut. Alleen maar windgeruis en gedachten.
