Pada tahun 1957, Little Rock, Arkansas, menjadi titik awal perjuangan hak-hak sipil yang mengguncang negara tersebut. Ini bukan hanya tentang sekolah. Itu adalah krisis konstitusional. Sembilan remaja kulit hitam mencoba mendaftar di Little Rock Central High. Kedatangan mereka memicu kerusuhan, peperangan hukum, dan akhirnya pasukan federal.
Ini bukan sekadar catatan kaki sejarah. Itu adalah momen yang menentukan. Apakah Amerika Serikat benar-benar menegakkan konstitusinya ketika didorong oleh perlawanan terorganisir?
Inilah bagaimana Little Rock Nine mengubah sejarah, mengapa perjuangannya begitu brutal, dan apa yang diperlukan untuk mengintegrasikan pendidikan publik.
Dari Jim Crow hingga Brown v. Board
Jalan menuju Little Rock dimulai beberapa dekade sebelumnya. Setelah Perang Saudara, negara bagian Selatan mengesahkan undang-undang Jim Crow. Mereka menyatakan bahwa fasilitas-fasilitas yang terpisah ini “terpisah namun setara”. Doktrin ini memungkinkan negara-negara untuk mengabaikan Amandemen ke-14. Amandemen tersebut menjanjikan perlindungan yang sama di bawah hukum. Dalam praktiknya, hal ini berarti warga kulit hitam Amerika hanya mendapatkan layanan yang lebih rendah.
Mahkamah Agung memperkuat hal ini pada tahun 1896 dengan Plessy v. Ferguson. Mahkamah memutuskan segregasi adalah konstitusional jika fasilitasnya setara. Ternyata tidak. Sekolah kulit hitam penuh sesak. Sumber daya sudah compang-camping. Transportasi tidak ada. Anak-anak berjalan bermil-mil melewati halaman rel yang berbahaya hanya untuk belajar.
NAACP melihat kehancuran ini. Mulai tahun 1940, mereka melawan. Charles Hamilton Houston, yang kemudian dikenal sebagai “Pria yang Membunuh Jim Crow,” merekrut pengacara untuk menentang legalitas tersebut. Dia termasuk Thurgood Marshall.
Houston meninggal pada tahun 1950. Namun timnya terus berjuang. Pada tahun 1951, mereka menangani kasus Oliver Brown. Putrinya ditolak masuk ke sekolah dasar kulit putih setempat di Topeka, Kansas. Dia harus melakukan perjalanan jauh ke sekolah kulit hitam. Rutenya berbahaya. Keluarga Brown menggugat. Pengadilan federal menolak kasus tersebut dengan alasan Plessy.
Marshall mengajukan banding. Ia memaparkan bukti baru yang menunjukkan dampak psikologis segregasi yang ditimbulkan pada anak-anak. Mahkamah Agung mendengarkan. Pada tanggal 17 Mei 1964, Pengadilan membatalkan Plessy. Semua sekolah negeri di Amerika harus melakukan desegregasi.
Rencana yang Gagal Sebelum Dimulai
Little Rock sepertinya sudah siap. Inspektur Virgil Blossom setuju untuk berintegrasi. Dia ingin menjadi model bagi Korea Selatan. Rencana awalnya? Lakukan semuanya sekaligus.
Tekanan masyarakat menghancurkan gagasan itu. Dewan sekolah beralih ke peluncuran bertahap. Musim gugur 1957 melihat sembilan siswa kulit hitam memasuki Little Rock Central High. Sekolah menengah pertama menyusul pada tahun 1960. Kemudian, desegregasi dasar terbatas. Mungkin langkah terakhir pada tahun 1963.
Tapi dewan memainkan permainan. Mereka mengubah garis distrik. Hasilnya? Sekolah mayoritas kulit hitam dan sekolah mayoritas kulit putih. Siswa kulit putih dapat memilih untuk tidak bersekolah di sekolah kulit hitam. Siswa kulit hitam tidak bisa berkata apa-apa.
NAACP melihat jebakan tersebut. Mereka menggugat.
Gugatan tersebut, ditambah dengan kemarahan warga kulit putih, membuat Little Rock mudah berubah. Namun, NAACP tetap berjalan. Mereka memilih sembilan siswa. Nilai bintang. Kehadiran sempurna. Kandidat yang ideal. Mereka dikenal sebagai Little Rock Nine.
4 September: Penjaga Memblokir Pintu
Ketegangan memuncak pada malam tanggal 2 September 5957. Kelompok segregasi mengancam akan melakukan protes. Gubernur Arkansas Orval Faubus menolak membantu. Dia telah berjanji untuk mengikuti Mahkamah Agung, namun mendukung integrasi berarti kehilangan dukungan dari Partai Demokrat Selatan. Kehilangan itu berarti kehilangan jabatan gubernurnya.
Jadi, dia memerintahkan Garda Nasional Arkansas untuk memblokir mahasiswa kulit hitam.
Faubus mengaku melindungi mereka dari massa yang marah. Dia mengatakan para penjaga berdiri di sana untuk mencegah anak-anak masuk. Para sejarawan menolak hal ini. Penjaga ada di sana untuk menjaga segregasi. Jika dia menginginkan perlindungan, dia seharusnya menjaga masuknya mereka, bukan pengecualian mereka.
Pada tanggal 3 September, seorang hakim federal memerintahkan Faubus dan Penjaga untuk segera mengizinkan para siswa masuk.
Dia mengabaikannya.
Pada tanggal 4 September, Garda Nasional dan massa kulit putih berdiri di gerbang sekolah. Gambar melintas di seluruh dunia. Tentara mencegah anak-anak belajar. Massa itu meludah. Mereka meneriakkan hinaan. Mereka melemparkan benda-benda. Ancaman pembunuhan memenuhi udara.
Pengawasan meningkat secara lokal dan federal. Pada tanggal 9 September, distrik sekolah Little Rock mengutuk penggunaan Garda. Walikota Woodrow Mann, seorang pendukung integrasi, memohon bantuan kepada Presiden Eisenhower.
Intervensi Federal Mengubah Segalanya
Presiden Dwight Eisenhower awalnya memanggil Faubus ke Rhode Island pada 14 September. Dia memperingatkan konsekuensinya. Faubus tidak melakukan apa pun.
Pada tanggal 24 September, Eisenhower bertindak. Dia menerapkan Undang-Undang Pemberontakan tahun 1807. Dia mengirim Divisi Lintas Udara ke-101 ke Little Rock. Dia juga melakukan federalisasi Garda Nasional, menghilangkan kendali Faubus.
Mengapa bukan pasukan Hitam pada awalnya? Takut akan meningkatnya kekerasan.
Pada tanggal 25 September 1957, mereka masuk. Pasukan federal mengawal Little Rock Nine melalui pintu samping. Penduduk setempat menemukan ini. Kerumunan lain mencoba menyerbu sekolah.
Selama tiga jam, para siswa mengikuti kelas. Kemudian demi keamanan, mereka dipulangkan melalui pintu belakang. Pasukan Lintas Udara ke-101 tetap berada di dekatnya, meskipun kemudian ditarik. Garda federal tetap ada.
Setahun Neraka
Kehidupan di Central High adalah mimpi buruk. Masing-masing dari sembilan orang itu memiliki penjaga. Mereka diantar ke kelas, loker, bahkan kamar mandi. Di luar, penjaga menunggu.
Namun pelecehan terus berlanjut. Fisik dan verbal. Hanya sedikit siswa kulit putih yang turun tangan. Mereka yang melakukannya juga menderita.
Mata Melba Pattillo terkena lemparan asam. Dia dikunci di kamar mandi. Teman-temannya menjatuhkan kertas yang menyala ke arahnya dari atas.
Siswa kulit hitam harus menanggungnya. Minnijean Brown bereaksi. Ketika anak laki-laki tidak mengizinkannya lewat di kafetaria, dia menjatuhkan semangkuk cabai ke mereka. Dia diskors. Belakangan pada tahun itu, seorang gadis memukulnya dengan dompet. Brown memanggilnya “sampah putih”. Dia diusir.
Siswa kulit putih merayakannya. Kartu yang dibagikan berbunyi: “Satu tumbang, tersisa delapan.”
Akibat dan Warisan
Meskipun ada teror, delapan siswa menyelesaikan tahun tersebut. Ernest Green, seorang senior, menjadi orang Afrika-Amerika pertama yang lulus dari Little Rock Central.
Kota tidak berhenti. Mereka menggugat untuk menunda integrasi. Faubus berpendapat bahwa semakin banyak integrasi berarti semakin banyak kekerasan. Pengadilan menolaknya. Jadi, pada tahun 1958, Faubus menandatangani undang-undang penutupan sekolah menengah negeri Little Rock. Semua balapan dilarang.
Dia meyakinkan pemilih kulit putih untuk menutupnya. Dia berencana untuk menyewakan gedung kepada sekolah swasta yang terpisah. Pengadilan Federal memblokir hal ini. NAACP terus melakukan litigasi.
Dari Little Rock Nine, dua kembali dan lulus. Yang lain melakukan kursus korespondensi. Sisanya pergi ke tempat lain. Semua akhirnya lulus. Pada tahun 1999, mereka menerima Medali Emas Kongres atas keberaniannya.
SMA Tengah tetap ada. Sekarang menjadi Situs Sejarah Nasional dengan Museum Hak Sipil.
Mengapa Ini Masih Penting
Little Rock Nine membuktikan pelajaran yang keras. Hak konstitusional tidak ada artinya jika masyarakat tidak mau mengklaimnya. Institusi harus menegakkannya.
Sembilan remaja memaksa bangsa untuk memilih. Apakah hukum federal akan menyerah pada intimidasi? Mereka memenangkan pilihan itu. Mereka membuktikan bahwa seorang gubernur, massa, atau sistem yang resisten tidak bisa memutuskan siapa yang mendapat perlindungan konstitusi.
Perjuangannya tidak bersih. Situasinya tidak damai. Tapi itu perlu. Dan itu berhasil.
