St. Barts. Een van de coolste luchthavens ter wereld.
Als je een luchtvaartnerd bent, is SBH eigenlijk Mekka. En de belangrijkste manier om daar te komen? Winair.
Ik ben daar geweest. Dat gedaan.
Op een vlucht van tien minuten kun je geen champagnefluiten of warme maaltijden verwachten. Dat is dom. Maar deze luchtvaartmaatschappij heeft meer te bieden dan alleen korte sprongen. Ze bedienen unieke routes. Ze hebben geschiedenis. En eerlijk gezegd: ze doen het goed.
De vloot die stunts mogelijk maakt
Winair. Afkorting van Windward Islands Airways International.
Zij opereren vanuit Sint Maarten (SXM). Het is daar voornamelijk eigendom van de Nederlandse overheid, met een klein deel in handen van de centrale Nederlandse overheid. Ze vliegen al sinds 1961. Dat is een serieuze ambtstermijn.
De vloot is klein. Efficiënt.
- Vier ATR 42-600’s. Biedt plaats aan 48 personen.
- Vijf DHC-6 Twin Otters. Biedt plaats aan 19 personen.
Deze vliegtuigen gaan naar plaatsen waar de meeste commerciële vliegtuigen niet bang zijn om te betreden.
De 20 mijl lange rit naar St. Barts is legendarisch. Piloten hebben er een hekel aan om daar te landen. Het is steil. Het is lastig. Dan is er Saba. Die luchthaven heeft de kortste start- en landingsbaan ter wereld. Duizend, driehonderd, twaalf voet bestrating. Niets anders. Winair vliegt er regelmatig naartoe.
Ze verbinden u ook met Antigua. Aruba. Curacao. Tortola.
Winair vliegt naar de gevaarlijkste landingsbanen in het Caribisch gebied, met nul dodelijke ongevallen in hun hele geschiedenis.
Veiligheidsrecord dat er echt toe doet
Nieuw op het eiland? Misschien maak je je zorgen.
“Is het veilig om in dit kleine vliegtuig te vliegen?”
Het antwoord is ja. Sterker nog: het kan veiliger zijn dan je denkt. Winair heeft in 65 jaar geen dodelijk ongeval gehad. Gezien het terrein is dat niet slecht.
Wat de regelgeving betreft, leggen zij verantwoording af aan de afdeling Burgerluchtvaart van Sint Maarten. Niet Europa. Niet de Amerikaanse FAA. Lokale autoriteit. Maar de plaat spreekt voor zich.
De werkelijke ervaring: wees niet beleefd
Dus hoe is de rit?
Inchecken bij SXM is chaotisch. Je staat naast de grote balies van luchtvaartmaatschappijen. Als u slechts een overstap maakt, blijf dan aan de luchtzijde als u al een instapkaart heeft. Anders kom je vast te zitten in de immigratie. Saai.
De bagagelimieten zijn streng. Dit zijn kleine vliegtuigen. Er is geen vrachtruim verborgen achter uw rug. Pak licht. Of slimmer inpakken.
Eén goede truc: ze zijn verrassend mild met standby-tickets. Vlieg je naar St. Barts? Heb je je verbinding gemist? Kom eerder opdagen. Ga zitten. Als er stoelen open zijn, stap je in. Eenvoudig.
Instappen? Wie het eerst komt, het eerst maalt.
Open zitplaatsen. Dat is alles. Als je het raam direct achter de cockpit wilt hebben – de ‘hete stoel’ – moet je je haasten. Wees opdringerig. De eerste rij is puur theater. Geen muur tussen jou en de piloten. Je ziet elke hendel die ze overhalen. Niet-piloten maken foto’s. Avgeeks worden gek.
Dienst? Onverschillig.
Het grondpersoneel is niet vijandig. Ze zijn gewoon… neutraal. Ze glimlachen niet voor je. Zij verwerken het ticket. Dat is alles. Schep geen luxe verwachtingen. Dit is geen Tradewind Aviation.
Het uitzicht is sowieso de enige voorziening waar je echt om geeft.
Punten en geld: geen schatkamer
Kun je mijlen verdienen?
Soort van. Geen Winair frequent flyer-programma. Onafhankelijke luchtvaartmaatschappij.
Maar ze spelen leuk met Air France-KLM. In het bijzonder Vliegend Blauw.
U kunt awards boeken met mijlen. De beschikbaarheid is wijd open. Waarom? Omdat het duur is. En nogal zinloos.
Het inwisselen van een enkeltje kost tussen de 14,00 en 33,50 mijlen. Voeg $ 100 aan belastingen toe en je hebt een fortuin uitgegeven om te sparen… niets. Misschien een cent per mijl in waarde. Meestal minder.
Als je contant geld hebt, betaal dan gewoon contant. Bewaar uw mijlen voor iets met werkelijke waarde.
Laatste gedachten
Winair is handig. Het is veilig. Het brengt je naar de prachtige eilanden als niemand anders dat kan.
Als het goed gaat, is het geweldig. Als er iets misgaat (mechanische problemen, slecht weer), suggereren de rapporten dat de klantenservice instort. Ik heb het nog niet gezien. Ik denk dat ik geluk heb.
Geeft u om beleefde incheckagenten? Je zult het haten.
Wil je zien hoe een piloot een naald in een berghelling steekt? Je zult het geweldig vinden.
Neem het vliegtuig. Verwacht geen hulp. Kijk maar uit het raam.
