Hallo uit India. Ik heb zojuist het gedeelte van mijn reis met Turkmenistan Airlines afgerond. Het vorige bericht ging over de grote dingen: de Boeing 777 business class-ervaring en de vreemdheid in Ashgabat.
Dit deel? Het verbindingstraject van de 737 van Ashgabat (ASB) naar Delhi (DEL) was iets heel anders. Drie uur vijf minuten. Zo lang duurde deze specifieke reis. Maar eerlijk gezegd voelde het langer vanwege alles wat er gebeurde.
Het vliegtuig draaide zich midden in de lucht om. Elke stoel was bezet. Ik werd betrapt toen ik foto’s maakte. En het eten? Laten we zeggen dat de maaltijdservice de logica tartte.
Hier zijn mijn ruwe gedachten voordat ik het volledige rapport schrijf.
Waarom was de cabine zo snel vol?
Turkmenistan Airlines vliegt met zijn 737 in een 2-2-configuratie. De stoelen leunen. Het is behoorlijk ruim, tenminste vergeleken met wat je bij de meeste Amerikaanse binnenlandse luchtvaartmaatschappijen krijgt.
Geen wifi, hoor. En de entertainmentselectie was… beperkt.
Je hebt de geruchten gehoord: Ashgabat is streng als het om fotografie gaat. Strikt is een understatement. Ik was niet gewaarschuwd tijdens de vorige vlucht. Geen aankondigingen. Geen tekenen. Maar op deze 73-800? Een stewardess schreeuwde vanaf de eerste rij: “Foto’s zijn niet toegestaan!” vrijwel onmiddellijk nadat ik ging zitten. Dus alle foto’s hier zijn stiekem gemaakt. Zeg niet dat ik je niet heb gewaarschuwd.
Dit is echter wat mij een ongemakkelijk gevoel gaf. Toen ik aan boord ging, was het alleen ik en twee andere mensen. Er gingen misschien dertig minuten voorbij voordat de deur openging. Plotseling? Alle vijftien businessstoelen waren bezet. Zoals, pop. Weg.
Waarom de haast?
Oververkochte economie? Last-minute operationele upgrades? Verkiezen premiumpassagiers hier een groepsaankomst? Niemand wist het.
De U-bocht tijdens de vlucht
Toen kwam de beurt.
Wij vertrekken. Normale stijging. En dan? Wij draaien. Eéntachtig graden. We gaan terug naar Ashgabat.
Mijn maag zakte. Was het luchtruim gesloten? Onderhoudsprobleem? Een vogelaanvaring? Ik wachtte op de uitleg. Niets. Alleen maar stilte en een steeds breder wordend patroon boven de bergen.
Uiteindelijk keerden we terug naar Delhi. Het blijkt dat we gewoon vasthielden. Misschien druk luchtruim boven Afghanistan. Misschien technische controles. Maar een lus vliegen om het tien minuten vol te houden? Dat is een specifiek soort reisstress.
De uitzichten waren echter ongelooflijk. Adembenemend over het ruige terrein van de grensstreek. Het is moeilijk om bang te zijn als de planeet er zo uitziet.
De langzaamste maaltijdservice ooit?
Nu. Het eten.
Het vertrek was 06.40 uur. Ik had ontbijt verwacht.
Een enkele stewardess bemande business class. Vriendelijk, maar traag. Bij elke andere luchtvaartmaatschappij krijg je binnen tien minuten water of sap. Hier maakte ze het dienblad van een passagier leeg nadat de volgende persoon werd bediend. Er waren geen drankjes bij het instappen.
Het menu kwam laat aan.
De opties brachten mij in verwarring. Kipfilet met kaassaus en aardappelpuree? In een 2-2 straalvliegtuig, bij zonsopgang?
“Is dit ontbijt?” vroeg ik.
Haar antwoord was eenvoudig. “Wij serveren lunch.”
Lunch. Om 06:40 uur. Wanneer het menu duidelijk ontbijtproducten vermeldde? Oké. Ik heb geen ruzie gemaakt. Ik bestelde de beef stroganoff, vooral omdat pannenkoeken met ongedefinieerd vlees in het donker niet aantrekkelijk klonken.
Terwijl zij het eten van mijn stoelgenoten klaarmaakte, keek ik vanaf de andere kant van het gangpad toe. Het leek alsof ze enorme, bevroren dienbladen aan het in elkaar zetten was. Papieren verpakking. IJspakketten. Geen verse, warme keukenborden.
Mijn beurt kwam. 10 minuten voor de landing.
Wachten. 10 minuten voor de landing?
Ja. Het kostte haar zoveel tijd om iedereen vóór mij te dienen. Omdat ze de tijd nam om pakjes te openen en plastic bakjes te ordenen.
De “No-Go”-zone op schoot
Ik opende mijn dienblad.
Het was een wonder van slechte ruimtelijke ordening.
Ik probeer nog steeds te begrijpen hoe ik moest eten. Het hoofdgerecht, een kom kersen, drie pakjes noten, een broodje, een warm item in een foliebootje, een plastic vork en sap? Er is geen plaats voor dit alles. De dienbladtafel heeft een standaardformaat. Dit voedsel heeft het formaat van een vrachtdoos.
Het was een stapel. Een precaire toren van levensonderhoud die de zwaartekracht en etiquette trotseerde.
Moest ik eten terwijl het voedsel op de verpakking lag? Houd de folieboot met één hand vast en de plastic lepel met de andere? Het was rommelig. Het was chaotisch.
En de smaak? Midden.
De kersen waren schattig. De hoeveelheid was indrukwekkend. Ik waardeer de branding, zeker. Elke sticker, elk servet, elke plastic verpakking had dat kenmerkende Turkmeense luchtvaartmaatschappijlogo. Maar het rundvlees? Standaard. Niets bijzonders. Een koude salade? Standaard. Het was het soort voedsel dat voldoende en vergeetbaar is en wordt geserveerd door iemand die er duidelijk te veel van heeft.
Is het de moeite waard om met Turkmenistan Airlines te vliegen?
Kijk, ik wilde al heel lang met deze luchtvaartmaatschappij vliegen. Dus die gaat op de lijst. ‘Ben daar geweest. Dat gedaan.’
De tarieven zijn goedkoop. Je kunt de prijs niet verslaan. En als u een avontuurlijke reiziger bent die van vreemde ervaringen houdt, zult u zich deze vlucht nog herinneren. Alleen al de draai in de lucht is een verhaal dat je tijdens etentjes vertelt. “We draaiden ons tien minuten om boven de Hindu Kush terwijl een stewardess met een passagier de definitie van ontbijt besprak.”
Maar comfort? Servicesnelheid? Logische menuplanning? Dat zijn hier lage balken.
Ik was enigszins teleurgesteld dat de ervaring niet eens vreemder was. Als dit het vreemde was, stel je dan voor dat de dingen erger zouden worden. Maar hé. Dat is gewoon mijn unieke perspectief.
Als je economy vliegt, is het prima. Kale botten. Verwacht dat het eenvoudig is. Maar als je voor het extra comfort in de business class betaalt, betaal je meestal om op een iets bredere stoel te zitten terwijl je wacht tot een verwarrende lunch vijftig minuten voor de landing in plastic wordt gewikkeld.
Interessante reis? Ja.
Vlotte reis? Absoluut niet.
Volgende keer? Waarschijnlijk niet. Maar het is niet zo dat Turkmenistan binnenkort zijn deuren sluit.
